« Pas de couleurs artificielles » ne signifie pas ce que vous pensez

Même si nous savons que les aliments entiers comme les légumes nutritifs (dont l’un pourrait même aider à prévenir le cancer) sont les meilleurs choix pour la santé humaine, les aliments ou boissons emballés occasionnels sont souvent inévitables. Même dans ce cas, toutes les sélections ne sont pas nécessairement préjudiciables à notre santé, surtout lorsqu’un article ne contient aucun ingrédient synthétique. Pendant de nombreuses années, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis avait des règles strictes régissant la manière dont les fabricants de produits alimentaires pouvaient légalement étiqueter les produits comme étant « sans colorants artificiels » afin d’aider les consommateurs à prendre la décision d’éviter les colorants synthétiques. Cependant, début 2026, ces règles ont légèrement changé et pourraient semer une certaine confusion parmi les consommateurs. Or, il s’avère que l’ancienne étiquette « sans colorants artificiels » n’exclut pas totalement tous les types de colorations. Bien que cela ne soit pas nécessairement nocif dans tous les cas, le fait que « sans colorants artificiels » ne signifie plus qu’un aliment est totalement incolore est une distinction importante à garder à l’esprit la prochaine fois que vous irez à l’épicerie.

Auparavant, la FDA avait déclaré qu’aucune entreprise ne pouvait prétendre « sans colorants artificiels » si des colorants étaient utilisés dans leurs produits. Parmi ceux-ci figuraient des colorants à base de pétrole comme le rouge n° 40, le jaune n° 5 et 6 et le vert n° 3. Ainsi, quiconque cherchait à éviter les colorants alimentaires synthétiques pouvait éviter de tels produits. En février 2026, la FDA a fait une annonce importante concernant les colorants artificiels dans les aliments. Bien que l’agence interdise toujours l’utilisation de colorants « sans colorants artificiels » comme dans les exemples susmentionnés afin de limiter les colorants synthétiques, ces règles ne sont plus exclusivement applicables aux colorants artificiels à base de pétrole.

Depuis les derniers changements intervenus en 2026, la FDA a donné son feu vert aux entreprises pour utiliser des colorants à base de plantes dans les aliments tout en pouvant toujours revendiquer légalement le label « sans colorants artificiels ». Cela signifie qu’un aliment particulier peut ne pas contenir de colorants synthétiques selon les anciennes règles, mais qu’il peut avoir ajouté de la couleur via des ingrédients plus naturels. Des exemples notables de colorants naturels récemment approuvés par la FDA incluent ceux fabriqués à partir d’extraits de betterave rouge et de spiruline, qui peuvent donner aux aliments des teintes rouges ou vert bleuâtre, respectivement. La FDA avait précédemment approuvé trois autres sources de colorants alimentaires naturels en 2025, notamment l’extrait de pois papillon, le phosphate de calcium et l’extrait de galdieria.

Dans l’ensemble, les nouvelles règles de la FDA régissant les colorants artificiels dans les aliments ne changent pas grand-chose en ce qui concerne l’interdiction aux entreprises d’utiliser des colorants synthétiques et d’étiqueter illégalement leurs aliments d’une autre manière. Mais en autorisant l’utilisation de colorants alimentaires « naturels », l’agence espère encourager les fabricants de produits alimentaires à utiliser davantage de produits à base de plantes. À son tour, l’idée est que les entreprises qui auraient pu autrement utiliser des colorants synthétiques et étiqueter leurs aliments de manière appropriée ne pourraient pas suivre le mouvement « sans colorants artificiels » en utilisant plutôt des colorants alimentaires à base de plantes. À première vue, ce changement pourrait être une victoire pour les personnes préoccupées par les colorants artificiels dans leurs aliments et qui souhaitent davantage de colorants végétaux, ainsi que pour celles qui cherchent à adopter des habitudes alimentaires plus saines en général (contrairement à cette habitude du petit-déjeuner qui pourrait en fait augmenter votre risque de mort prématurée).

Compte tenu de la promotion des colorants alimentaires naturels par rapport aux versions synthétiques, il est difficile de voir des inconvénients majeurs aux nouveaux changements apportés à la politique alimentaire « sans colorants artificiels » de la FDA. Il y a cependant quelques mises en garde à considérer. Alors que la nouvelle politique régissant l’utilisation des colorants alimentaires est intrinsèquement conçue pour promouvoir des additifs plus sains dans l’approvisionnement alimentaire américain de manière plus générale, certains défenseurs ont tiré la sonnette d’alarme quant à la capacité de certaines entreprises à trouver d’éventuelles zones d’ombre. Par exemple, Sarah Sorscher, directrice du Center for Science in the Public Interest, a déclaré à l’Associated Press que la nouvelle politique de la FDA pourrait donner le feu vert légal aux entreprises alimentaires pour utiliser des additifs non pétroliers, y compris le dioxyde de titane.

Le coût est un autre problème possible. Même si de nombreux consommateurs souhaitent avoir moins de colorants synthétiques dans les aliments, il n’est pas clair si l’ajout de colorants à base de plantes plutôt que l’absence de colorants pourrait affecter les prix de certains produits. Selon le professeur de science des données Liberty Vittert via The Hill en 2025, les produits ne contenant aucun colorant sont généralement plus chers que ceux qui contiennent des colorants artificiels, même si l’on espère que les coûts pour le consommateur finiront par se stabiliser avec l’utilisation plus large de colorants à base de plantes dans la fabrication alimentaire.

Une dernière considération est la sécurité. Bien que les colorants alimentaires naturels semblent en théorie plus sûrs, il manque encore des preuves scientifiques permettant de conclure que toutes les versions synthétiques sont nocives pour tout le monde. Néanmoins, les résultats des études scientifiques sont mitigés et certains consommateurs s’inquiètent du lien entre les colorants alimentaires synthétiques et d’éventuels problèmes neurocomportementaux chez les enfants. Le facteur non concluant est ce qui a incité de nombreuses personnes à éviter ces colorants artificiels.