Des scientifiques ont enfin résolu le mystère de l’orbe doré découvert dans l’océan de l’Alaska
En étudiant les océans de la Terre, les scientifiques découvrent des mystères intrigants. Parmi elles se trouvent certaines des découvertes les plus étranges en eaux profondes, notamment un « orbe doré » mesurant environ 4 pouces de diamètre dans le golfe d’Alaska en 2023. Qualifié de « chapeau jaune » par l’un des vidéastes de l’époque, les chercheurs étaient perplexes quant à ce que cela pourrait être ; du corail, un boîtier d’œuf ou une éponge morte étaient quelques-unes des premières suppositions. Depuis, ils ont pu déterminer qu’il s’agissait de restes de cellules mortes provenant d’une énorme anémone des profondeurs.
Le spécimen doré a été trouvé à environ 3 km sous l’eau lors de l’expédition Seascape Alaska 5 de la NOAA Ocean Exploration. Les chercheurs ont pu récupérer les restes d’anémones à l’aide du Deep Discoverer, un véhicule télécommandé équipé d’un échantillonneur par aspiration. Ensuite, il a été transporté au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian pour une étude et une identification plus approfondies. Cela a pris plus de deux ans, mais ils ont déterminé qu’il s’agissait d’une relique de Relicanthus daphneae et ont pré-imprimé la découverte dans bioRxiv. L’une des caractéristiques physiques des anémones de mer est qu’elles peuvent varier considérablement en taille, et R. daphneae est un exemple géant couramment observé sur la crête du Pacifique Est avec divers habitants microscopiques.
Le directeur par intérim de la NOAA Ocean Exploration, le capitaine William Mowitt, a noté dans un communiqué de presse qu’ils découvrent souvent des mystères captivants comme celui-ci dans les profondeurs de l’océan. Être capable de les résoudre « est la raison pour laquelle nous continuons à explorer : pour percer les secrets des profondeurs et mieux comprendre comment l’océan et ses ressources peuvent stimuler la croissance économique, renforcer notre sécurité nationale et soutenir notre planète ».
Comment les scientifiques ont résolu le mystère de l’orbe doré
Le spécimen d’orbe doré a été trouvé en août 2023, mais il a fallu attendre avril 2026 pour que les chercheurs l’identifient. En raison des étapes et des procédures à suivre pour mener une recherche scientifique, il est normal que les études durent plusieurs années. Cette affaire était particulièrement complexe et impliquait une équipe de scientifiques de la NOAA Fisheries et du Smithsonian. Allen Collins, directeur et zoologiste du Laboratoire national de systématique des pêches de la NOAA, a expliqué que les chercheurs sont habitués à travailler avec des centaines d’échantillons, « mais cela s’est transformé en un cas particulier qui a nécessité des efforts concentrés et l’expertise de plusieurs individus différents. Il s’agissait d’un mystère complexe qui nécessitait une expertise morphologique, génétique, en haute mer et en bioinformatique pour être résolu. »
Comme indiqué dans la prépublication, le reste de R. daphneae désormais identifié a été conservé à température ambiante dans de l’éthanol à 95 %, et la même chose a été faite pour un sous-échantillon de tissu supplémentaire stocké dans des tubes cryogéniques. Les scientifiques ont utilisé la microscopie optique, la photographie et la microscopie électronique à balayage pour créer une caractérisation morphologique. L’inspection initiale n’a pas révélé l’anatomie typique d’un animal, mais plutôt un matériau fibreux vaguement accumulé et recouvert d’une surface lisse remplie de spirocystes cnidaires, des organites collants trouvés sur les tentacules des anémones. Ces caractéristiques sont similaires aux spécimens collectés dans le Pacifique central en 2021 par le Schmidt Ocean Institute.
De plus, les chercheurs ont utilisé des codes-barres ADN qui n’ont finalement pas été concluants. Ils ont pu utiliser le séquençage du génome entier pour obtenir une meilleure vue, confirmant que l’échantillon contenait de l’ADN animal et beaucoup de matériel génétique de R. daphneae. En séquençant les génomes mitochondriaux, les scientifiques ont déterminé que les spécimens de 2021 et 2023 étaient pratiquement identiques au génome de référence de l’anémone, levant ainsi le mystère.
