L’expérience du chien chinois qui n’avait jamais été réalisée auparavant

En plus d’être le meilleur ami de l’homme, le chien est suffisamment proche de l’homme dans sa physiologie pour être souvent utilisé dans les études sur les maladies humaines et leurs traitements. Par exemple, une meilleure compréhension des thérapies géniques grâce à des expériences sur des chiens pourrait conduire à des traitements révolutionnaires pour des maladies comme la maladie de Parkinson ou la dystrophie musculaire. Une nouvelle expérience menée par des scientifiques chinois en 2015 a franchi une étape dans cette voie en produisant des chiens deux fois plus forts qu’ils ne le seraient naturellement.

Dans l’étude, les chercheurs ont éliminé le gène responsable d’une protéine appelée myostatine. Découverte pour la première fois en 1997, la myostatine est une protéine facteur de croissance exprimée dans le muscle squelettique. La myostatine freine essentiellement la croissance musculaire chez les mammifères, maintenant la masse musculaire dans une fourchette raisonnable. Cependant, les animaux dépourvus du gène nécessaire – ou ceux présentant une mutation génétique – peuvent développer une masse musculaire incroyable. Pour cette raison, les chercheurs ont étudié diverses façons d’inhiber la myostatine, soit pour améliorer les performances sportives, soit pour traiter des maladies caractérisées par une perte musculaire.

Les chercheurs de l’expérience sur les chiens chinois ont adopté une approche visant à éliminer le gène de la myostatine. Pour ce faire, ils se sont tournés vers une technologie connue sous le nom de CRISPR-Cas9. Cette avancée technologique a accéléré la recherche sur l’édition génétique dans le monde entier. CRISPR-Cas9 agit comme des ciseaux moléculaires qui permettent aux scientifiques de modifier l’ADN, en ajoutant, supprimant ou modifiant des sections de matériel génétique. Cet outil consiste en une séquence d’ARN (CRISPR) pour guider une enzyme (Cas9) vers une chaîne d’ADN spécifique.

Les scientifiques ont d’abord créé une chaîne d’ARN qui ciblerait le gène de la myostatine chez le chien. Ils ont ensuite utilisé cet ARN avec une enzyme Cas9 pour briser la chaîne d’ADN au début et à la fin de la séquence de la myostatine. Une fois brisée, la chaîne d’ADN se reconnecterait là où elle avait été coupée, séparant ainsi le gène de la myostatine. Les chercheurs ont injecté des dizaines d’embryons et les ont implantés dans 10 chiennes adultes, donnant naissance à 27 chiots. Parmi ces 27, deux chiots, Tiangou et Hercules, sont nés sans le gène de la myostatine. Sans gène de myostatine, ces deux chiens sont devenus plus grands et plus musclés que leurs compagnons de portée.

Les chercheurs de cette étude ont démontré comment il est possible d’éliminer des gènes chez les chiens en utilisant une seule injection de CRISPR-Cas9. Cela pourrait ouvrir la voie au traitement de diverses affections. Par exemple, être capable de séparer certains gènes associés à la maladie de Parkinson pourrait conduire à de nouveaux traitements contre la maladie. Être capable de supprimer le gène de la myostatine en particulier pourrait aider à lutter contre les affections entraînant une faiblesse musculaire ou une perte de masse musculaire ou osseuse.

Cependant, certains scientifiques soulignent que le génie génétique peut poser des problèmes éthiques. La création d’animaux génétiquement modifiés peut impliquer des processus douloureux et invasifs. Cela peut également donner lieu à des embryons plus gros que d’habitude, ce qui peut conduire à des grossesses difficiles ou dangereuses. La suppression du gène de la myostatine pourrait être utilisée pour créer des animaux plus forts ou plus rapides, ce que certaines personnes pourraient trouver éthiquement répréhensible. Cependant, l’utilisation de telles méthodes pour traiter des problèmes de santé graves pourrait justifier des inconvénients potentiels.

Mis à part les questions éthiques, cette expérience a montré ce que la technologie CRISPR-Cas9 peut faire. Des recherches plus approfondies dans ce domaine pourraient un jour conduire à des traitements pour divers problèmes de santé.