« C’est une bombe à retardement » : la science derrière les projets de mines d’uranium du Dakota du Sud (et la pollution possible)

La récupération in situ (ISR) est une méthode d’extraction de l’uranium qui extrait généralement du grès contenant de grandes quantités d’uranium. Souvent, ceux-ci sont situés dans des aquifères, qui sont des groupements de roches ou de sédiments d’où de grandes quantités d’eau peuvent être extraites. Aux États-Unis, il existe 68 aquifères fonctionnels qui fournissent près de la moitié de l’eau potable de l’ensemble du pays. Bien que l’ISR soit généralement plus respectueuse de l’environnement que les autres techniques d’extraction minière, elle peut entraîner la contamination de l’eau en aval si elle n’est pas correctement confinée.

En 2014, la Nuclear Regulatory Commission a délivré une licence pour le projet Dewey Burdock visant à extraire de l’uranium via ISR. Les habitants du Dakota du Sud, où le projet doit avoir lieu, ont tiré la sonnette d’alarme quant aux conséquences possibles sur leurs communautés, en particulier si les conditions de l’eau ne peuvent pas être rétablies. Bien que le projet ait été retardé par une série de poursuites judiciaires, un récent décret émis par l’administration Trump visant à augmenter la production minière nationale, y compris l’uranium, a ramené la question au premier plan.

L’uranium est considéré comme précieux pour son utilisation dans l’énergie nucléaire, les États-Unis obtenant 20 % de leur électricité à partir de réacteurs nucléaires qui dépendent de cet élément. Cependant, la majeure partie de l’uranium utilisé aux États-Unis provient d’autres pays. En 2022, 95 % de l’uranium du pays a été acheté à un autre pays. Ainsi, la production nationale est devenue une priorité. Cependant, cela peut-il être réalisé sans menace significative pour l’environnement ?

L’extraction de l’uranium a été étudiée depuis la découverte de l’élément en 1789. Martin Heinrich Klaporth a isolé l’oxyde d’uranium, une substance jaune, de la pitchblende, le même minerai à partir duquel Marie Curie allait isoler le radium. Près de 200 ans plus tard, des chercheurs américains ont découvert que l’uranium pouvait être trouvé dans les eaux souterraines. Lorsque l’uranium présent dans le grès entre en contact avec de l’eau riche en oxygène, il est oxydé. Cette oxydation convertit l’uranium en une forme soluble, de sorte qu’il puisse se déplacer dans l’eau. Cependant, lorsque l’uranium oxydé est réduit grâce à une exposition à une faible teneur en oxygène avec une certaine matière organique, il devient insoluble. Ainsi, il peut ensuite être extrait sous sa forme précipitée.

L’ISR utilise ce processus chimique pour récupérer l’uranium du grès. Des puits sont creusés autour de la zone dans laquelle l’exploitation minière sera menée et une solution riche en oxygène appelée lixiviant est injectée dans ces puits. Pour le projet Dewey Burdock dans le Dakota du Sud, 1 461 de ces puits d’injection devraient être creusés. De plus, 850 puits sont prévus pour extraire cette solution lixivante.

Une fois le contenu extrait traité, les eaux usées seront évacuées dans une partie inférieure du terrain, considérée comme une zone de confinement ou de semi-confinement. Les projections suggèrent que cette opération extraira environ 7 000 tonnes d’uranium tout en générant entre 250 et 340 millions de gallons d’eaux usées.

Les déchets créés grâce aux ISR sont hautement radioactifs. Par conséquent, la zone de confinement dans laquelle les eaux usées sont évacuées doit être entourée de couches géologiques hautement imperméables afin de protéger l’aquifère de la contamination. Mais les inquiétudes exprimées par de nombreux militants et géologues opposés à ce projet ISR dans le Dakota du Sud tournent autour de la faisabilité de ce confinement.

La même région du Dakota du Sud a déjà été exploitée pour l’uranium. C’était avant que les techniques ISR ne soient largement disponibles et impliquaient donc la formation de forages, qui sont des trous creusés profondément dans la Terre pour l’extraction des ressources. Les géologues locaux ont découvert que bon nombre de ces forages ne sont pas tubés, refaits ou mal fermés. De plus, certaines couches de confinement ont été jugées minces, voire inexistantes. Bien que les eaux souterraines soient censées retrouver leur état d’avant l’ISR une fois le projet terminé, ces problèmes remettent en question si cela sera réellement possible.

Sarah Peterson, fondatrice du groupe local d’activisme environnemental appelé It’s All About the Water, a déclaré : « C’est une bombe à retardement », selon un article publié dans Science. De plus, certains de ces sites de forage se trouvent à proximité de sites autochtones de grande valeur culturelle. Anissa Martin, une résidente locale opposée au projet, a été rapportée par le South Dakota Searchlight comme ayant déclaré : « Alors je vous demande, où irons-nous… quand nous n’aurons pas d’eau dans les Black Hills ? Et je vous demande, quelle eau allez-vous boire ?