Ni la Terre, ni Vénus : cette planète possède le plus grand volcan du système solaire

Le mot volcan peut évoquer différentes images dans l’esprit. Parfois, il dépeint l’image de champs de lave géants s’étalant sur une pente. D’autres fois, le mot évoque des explosions et d’énormes nuages ​​de cendres et de poussière. Bien qu’il existe différents types de volcans sur Terre, ni notre monde ni sa planète voisine Vénus n’abritent le plus grand volcan du système solaire. Cet honneur appartient à notre autre voisin, Mars.

Une région proche de l’équateur martien connue sous le nom de Tharsis Montes contient une douzaine de volcans boucliers massifs, dont beaucoup sont jusqu’à 100 fois plus hauts que les volcans de la Terre. Le plus massif d’entre eux est l’Olympus Mons, le plus grand volcan du système solaire. Un volcan bouclier est un volcan large et en pente douce qui ressemble à un bouclier posé sur le sol. Ils sont construits à partir de coulées répétées de lave en éruption déposées sur de nombreuses années. Le Mauna Loa à Hawaï, qui est la plus haute montagne du monde de la base au sommet, est également un volcan bouclier.

Le sommet de l’Olympus Mons s’élève à 16 milles des plaines environnantes, dominant le Mauna Loa qui s’étend sur 6,3 milles du fond de l’océan jusqu’à son sommet. Généralement, nous mesurons les hauteurs des montagnes au-dessus du niveau de la mer, ce qui fait que le Mauna Loa ne mesure que 2,6 miles de haut tandis que le sommet du mont Everest se trouve à 5,5 miles au-dessus du niveau de la mer. Cependant, comme Mars n’a pas d’océans, les scientifiques utilisent une élévation moyenne artificielle appelée donnée pour remplacer en quelque sorte le niveau de la mer. Même en considérant cela, Olympus Mons reste un géant, atteignant 13 milles au-dessus du zéro.

Alors que le sommet de l’Olympus Mons est incroyablement haut, quelqu’un se tenant sur le flanc du volcan verrait ce qui ressemble à une pente douce d’environ 5 degrés. En effet, Olympus Mons est tout simplement massif dans toutes les directions, formé par des coulées répétées de lave qui se sont étendues au fil des années pour couvrir une superficie à peu près de la taille de l’Arizona. Et contrairement à d’autres parties de la surface martienne, la couche supérieure de la montagne présente très peu de cratères d’impact. Cela montre qu’il pourrait être âgé d’à peine 25 millions d’années et qu’il pourrait encore être actif.

En plus de la Terre et de Mars, il existe plusieurs autres corps dans le système solaire qui possèdent des volcans actifs ou des traces d’éruptions passées. Environ 90 % de la surface de Vénus est recouverte de coulées de lave, avec plus de 1 000 volcans majeurs parsemant la planète. Les scientifiques ont également trouvé des preuves d’anciennes coulées de lave sur Mercure, et la lune terrestre a probablement également connu une activité volcanique dans le passé.

Sur Terre, les volcans sont alimentés par la chaleur s’élevant du noyau de la planète. C’est également probablement la cause de l’activité volcanique sur Mars et Vénus. Cependant, il existe d’autres endroits du système solaire où différentes forces déterminent l’activité volcanique. Le plus important d’entre eux est la lune Io de Jupiter. L’un des effets de la gravité de Jupiter est le réchauffement de l’intérieur de la Lune, provoquant des éruptions de dioxyde de soufre pouvant atteindre des centaines de kilomètres au-dessus de la surface. Des éruptions volcaniques ont également été observées sur la lune Triton de Neptune. Les scientifiques pensent que ces éruptions de poussière et d’azote gazeux sont causées par la glace d’azote chauffée par le soleil juste sous la surface.

Les volcans sont une caractéristique assez courante dans le système solaire et pourraient être présents sur des planètes en orbite autour d’autres étoiles. Alors que la Terre abrite des volcans spectaculaires et que Vénus est presque entièrement recouverte de coulées de lave, le titre du plus grand volcan du système solaire, Olympus Mons, est détenu par notre voisine rouge, Mars.