Pourquoi les historiens disent que c’était la pire année pour vivre

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La plupart d’entre nous conviennent que les dernières années ont été assez difficiles. Si on nous demandait quelle année aurait été la pire à vivre, nous pourrions probablement proposer quelques prétendants de notre propre vie. Mais les historiens ont un avis différent. Un professeur de l’Université de Harvard a déclaré que la pire année pour être en vie était 536 après JC. Cette année a été caractérisée par la famine, le froid, une éruption volcanique et 18 mois d’obscurité à travers l’Europe et certaines parties de l’Asie. Pire encore, les choses ne feraient que se détériorer à partir de là.

Matthew McCormick est un historien de renom spécialisé dans l’histoire médiévale. En parlant de l’année 536, il a déclaré : « C’était le début de l’une des pires périodes de la vie, si ce n’est la pire année », selon un article publié dans Science. Bien qu’il se spécialise dans cette période de l’histoire et puisse donc avoir un certain parti pris lorsqu’il attribue le pire moment sur Terre, il existe des preuves assez convaincantes que 536 et les années qui ont suivi ont été un moment dévastateur pour la vie.

McCormick est également président d’un projet à Harvard appelé Initiative pour la science du passé humain. Cette initiative rassemble des experts de divers domaines, allant de la génétique à la science du climat en passant par l’archéologie. Un tel projet multidisciplinaire a ouvert la voie à la résolution d’un mystère vieux de plusieurs siècles : les ténèbres qui ont marqué le début de l’âge des ténèbres n’étaient pas une hyperbole, mais un phénomène bien réel qui a commencé avec un volcan en Islande.

L’érudit Procope a fourni un récit essentiel des événements qui ont eu lieu pendant l’empire Justinien de 527 à 565 après JC. Dans « L’Histoire des guerres », il a décrit l’atmosphère sombre : « Car le soleil a émis sa lumière sans éclat, comme la lune, pendant toute cette année, et il ressemblait extrêmement au soleil en éclipse… » À l’époque, la lumière du soleil était gênée par un brouillard mystérieux, plongeant une grande partie du globe dans l’obscurité. Ce n’est qu’en 2018 que McCormick et ses collègues ont fourni une cause plausible à cet étrange événement.

En analysant des carottes de glace, l’équipe de recherche a révélé des preuves d’une éruption volcanique si importante qu’elle a propagé des cendres sur des centaines de kilomètres, générant un étrange brouillard. Mais cela aurait de graves conséquences au-delà de cette ombre inquiétante. En bloquant la lumière du soleil, les températures du sol ont été considérablement réduites. Non seulement cela a conduit à un été particulièrement froid, provoquant même de la neige en Chine, mais cela a également entraîné la destruction de nombreuses récoltes. Une telle perte agricole a conduit à une famine généralisée qui a duré plusieurs années.

Imaginez-vous en 536 après JC. Soudain, votre monde est sombre, vos récoltes meurent et il n’y a plus assez de nourriture pour tout le monde. Les personnes vivant cette situation ne pouvaient probablement pas comprendre pourquoi ni comment cela se produisait, créant encore plus de peur et d’incertitude quant à ce qui allait arriver. En fait, à mesure que l’obscurité se dissipait, les choses ne faisaient qu’empirer.

Après avoir décrit le brouillard étrange et de plus en plus sombre, Procope écrit : « À partir du moment où cette chose s’est produite, les hommes n’étaient plus à l’abri ni de la guerre, ni de la peste, ni de toute autre chose conduisant à la mort. » En 541, la peste de Justinien frappe l’Égypte. Les conséquences furent si graves qu’entre un tiers et la moitié de l’Empire romain d’Orient périt. McCormick a suggéré que cela a été un catalyseur de la chute ultérieure de l’Empire romain.

La peste de Justinien résulte de la même bactérie qui cause la peste bubonique : Yersinia pestis, que nous connaissons comme l’une des pires épidémies de l’histoire, à part le coronavirus. On estime que plus de 10 millions de personnes sont mortes de cette maladie dans l’Empire byzantin. De plus, les historiens considèrent qu’il s’agit de la première pandémie de l’histoire. Même si la pandémie de COVID-19 a été terrible, nous pourrions au moins réfléchir aux épidémies précédentes pour fournir un certain contexte quant à ce à quoi nous pourrions nous attendre. Cependant, les habitants du VIe siècle ne disposaient certainement pas du même niveau d’information.

L’effet combiné de ces catastrophes répétées conduirait également à une économie naissante, qui s’étendra sur près d’un siècle. Le rebond ne s’est produit qu’en 640 avec le développement de l’exploitation de l’argent. Bien entendu, tous ces événements, bien que couvrant une vaste région, sont géographiquement restreints. Ainsi, la question de savoir si 536 et les années suivantes étaient en fait la pire période pour vivre peut certainement être débattue en fonction du lieu. Alors, selon vous, quelle serait la pire année jamais enregistrée au niveau mondial ?