5 artefacts anciens fabriqués à partir de météorites

Lorsque les humains ont commencé à forger le fer en outils, œuvres d'art et armes, ils n'avaient probablement aucune idée qu'ils tenaient un morceau d'espace. L'origine du fer réside dans les étoiles, créée dans des noyaux stellaires et des supernovae. C'était l'un des éléments qui a forgé le cœur de la Terre, donnant naissance à notre planète. Le fer est l'un des éléments les plus abondants de la Terre, et aujourd'hui, la majeure partie du fer utilisé dans l'industrie humaine est obtenue par l'exploitation de cette offre. Cependant, le fer dans la croûte de notre planète n'apparaît pas sous sa forme pure. Au lieu de cela, il se présente sous forme de minerai de fer, le métal étant mélangé en roches avec de nombreux autres minéraux.

L'extraction du fer du minerai nécessite un processus appelé fusion, ce qui implique le chauffage du minerai à une température extrême. Cette technologie est venue vers 2000 avant JC, mais les archéologues ont découvert des artefacts de fer qui remontent à des milliers d'années plus tôt. Comment de tels peuples anciens auraient-ils pu utiliser du fer sans la capacité de faire fondre le minerai? Ils l'ont obtenu de l'espace. Les étoiles continuent de forger le fer, et il se classe dans les dix premiers éléments les plus abondants de l'univers. Il y a du fer volant tout autour de l'espace sous forme d'astéroïdes et de météoroïdes, et les fragments de ces corps tombent parfois sur terre. Les météorites contiennent des concentrations de fer beaucoup plus élevées que les roches de terre, jusqu'à 95%, le reste étant principalement nickel. En collectant ce fer céleste, les civilisations anciennes ont pu prendre de l'avance sur la technologie et créer certains des artefacts les plus excitants jamais découverts.

Tutankhamun, autrement connu sous le nom de King Tut, est l'une des figures les plus célèbres de l'Égypte ancienne, mais ce n'est pas en fait à cause de ses actions de Pharaon. En montant le trône vers l'âge de neuf ans et mourant vers 18 ans, le soi-disant « Boy King » avait un règne court et sans incident. Ce n'est qu'après que sa tombe a été fouillée en 1922, révélant une mine de trésors anciens, que Tutankhamun est devenu une icône. Parmi ces trésors, il y avait un poignard de fer, environ un pied de longueur, avec une poignée en or, un pommeau en cristal et une gaine dorée gravées avec des images de lys et de plumes.

À l'époque de Tutankhamun, le fer était plus rare que l'or, et les archéologues ont perplexe sur l'origine de l'arme. Enfin, en 2016, une étude publiée dans les météoritiques et la science planétaire a montré, via la spectrométrie de fluorescence aux rayons X, que le poignard de fer contenait un certain nombre d'autres éléments cohérents avec une origine météorique. Plus particulièrement, la lame contient 11% de nickel, plus de deux fois plus que n'importe quel minerai de fer extrait de la Terre, mais cohérent avec les analyses de météores.

Les chercheurs pensent même qu'ils ont peut-être trouvé la météorite spécifique que le poignard de King Tut a été sculptée il y a plus de 3 000 ans. Ils ont pris des analyses de 20 échantillons de météorite d'Égypte, comparant leurs niveaux de nickel et de cobalt à la lame. Parmi eux, Kharga, une météorite trouvée près de la ville côtière de Marsa Matruh, à environ 150 miles à l'ouest d'Alexandrie, et il s'avère être un match presque parfait pour le poignard du pharaon.

Les anciens Égyptiens n'étaient pas les seuls à fabriquer du fer fulgurant il y a 3 000 ans, mais il semble qu'il n'était pas toujours utilisé à des fins grandioses. Une pointe de flèche humble découverte sur un site archéologique de l'âge du bronze à Mörigen, en Suisse, montre que les gens ont depuis longtemps reconnu la valeur pratique de ce métal autrefois rare. Lorsque la pointe de flèche a été découverte pour la première fois par les archéologues dans les années 1870, cela ne semblait rien de spécial. Un pouce et demi de longueur, il est recouvert d'une lourde couche de rouille, mais cette humble façade dément la signification de l'arme.

Une étude de 2023 publiée dans le Journal of Archaeological Science a révélé que la pointe de flèche présente non seulement les niveaux élevés de nickel et de cobalt associés au fer météorique, mais qu'il contient également des traces d'isotopes en aluminium qui ne se produisent pas naturellement sur Terre. Les auteurs de l'étude soupçonnaient immédiatement que la pointe de flèche avait été fabriquée à partir de la météorite de Twannberg, la plus grande météorite découverte en Suisse, qui se trouvait à seulement cinq kilomètres de l'endroit où la pointe de flèche a été découverte. À leur choc, les compositions ne correspondaient pas.

Parcourir les enregistrements d'autres météorites trouvés en Europe, les chercheurs ont découvert une correspondance probable avec la météorite kaalijarv trouvée en Estonie. Comment une ancienne pointe de flèche aurait-elle pu faire à 1 400 miles de l'Estonie à la Suisse? Les archéologues pensent que c'est le signe d'un vaste réseau commercial de l'âge du bronze qui s'est étendu à travers l'Europe. La pointe de flèche a peut-être été un élément particulièrement précieux. À ce jour, seulement 55 pointes de flèches farfelues ont été trouvées en Eurasie et en Afrique combinées.

Le trésor de Villena est sans doute le trésor préhistorique le plus important jamais trouvé en Europe. Il comprend 66 pièces différentes, principalement des bols, des bouteilles et des bracelets, qui remontent à 1500 et 1200 avant JC, la plupart du trésor est d'or, soit près de 22 livres du métal précieux, mais dans cette collection opulente, il s'agit de deux œuvres de fer qui se démarquent vraiment. L'un est un bracelet, et l'autre est une petite demi-sphère de fer et d'or qui pourrait autrefois être une épée. Ce sont les plus anciens objets de fer jamais trouvés sur la péninsule ibérique, forgés plus de 300 ans avant que l'âge du fer ne se détériore.

En 2023, les chercheurs ont publié une étude dans la revue espagnole Trabajos de Prehistoria qui identifie le fer fulgurant comme la source des deux éléments du trésor de Villena. Les chercheurs ont utilisé la spectrométrie de masse, une technologie qui analyse le rapport masse / charge d'ions dans un échantillon donné, et a découvert que le fer utilisé dans les deux artefacts avait des concentrations de nickel cohérent avec les échantillons de météorite, ainsi que d'autres artefacts fabriqués à partir de fer météorique.

On ne sait pas d'où le fer fulgurant avait utilisé le trésor de Villena. En fait, les archéologues ne savent pratiquement pas les origines des artefacts. Celui qui a forgé le bracelet et la poignée aurait dû être à la pointe de la technologie de fer, potentiellement l'une des premières personnes de l'histoire à maîtriser ce puissant métal.

Le fer météorique est un matériau extrêmement dur et robuste, de sorte que la découverte d'une statue complexe et détaillée sculptée dans une météorite a été un peu un choc. Pour rendre l'histoire d'autant plus dramatique, la statue a fait l'objet d'un braquage nazi notable.

En 1938, le zoologiste allemand et officier SS Ernst Schäfer a mené une expédition au Tibet, où elle a découvert une statue d'un homme avec une croix gammée sur sa poitrine. Ce qui était à l'origine un symbole de bonne chance dans la foi bouddhiste avait déjà été coopté par des nazis, et l'expédition a volé la statue et l'a ramenée en Allemagne. La figurine de 10 pouces et 24 livres est censée représenter le Bouddha lui-même ou Vaishravana, l'un des quatre rois célestes du bouddhisme. On pense que cela provient du 11ème siècle, mais c'est une question controversée. Certains chercheurs ont fait valoir que la statue n'a été faite qu'au 20e siècle et qu'elle n'était même pas un facteur dans le célèbre braquage des Allemands.

Un aspect de l'histoire de la statue semble être clair: son origine extraterrestre. Une étude publiée dans Meteoritics and Planetary Science en 2012 a révélé que la statue présente des niveaux de nickel et de cobalt qui ne pouvaient provenir que d'une météorite. De plus, les chercheurs ont retracé le matériau à une météorite spécifique, surnommée Chinga, qui a dispersé des fragments dans la région où la Mongolie actuelle borde la Russie. On estime que cette météorite a chuté entre 10 000 et 20 000 ans.

Étant donné que les météorites étaient la source originale de fer, il n'est pas surprenant que les premiers artefacts de fer jamais découverts à ce jour aient été fabriqués à partir de fragments météoriques. En 1911, les archéologues fouillant un ancien cimetière près d'El-Gerzeh en Égypte ont découvert une collection sans prétention de neuf perles fortement enduites de rouille. Les perles étaient datées d'environ 3300 avant JC, plus d'un siècle avant la première dynastie d'Égypte, inaugurant l'ère des pharaons.

La façon dont les perles ont été faites est devenue un sujet de débat scientifique chaud parce que le métal contenait des niveaux de nickel qui auraient pu provenir de la Terre ou de l'espace. Cependant, en 2013, les chercheurs ont fait une percée en balayant les billes avec des rayons X et des poutres à neutrons. Leurs résultats, publiés dans le Journal of Archaeological Science, ont révélé que les billes contiennent des niveaux élevés d'un élément différent, le germanium, qui ne se produit que dans de petites concentrations dans le minerai de fer de la Terre. De plus, les billes métalliques ont montré une structure cristalline distincte connue sous le nom de motif de widmanstätten, qui ne se produit naturellement dans aucun matériau de la Terre.

Ces neuf perles représentent les preuves les plus anciennes du travail du fer que nous connaissons. Ils ont été trouvés suspendus sur un collier aux côtés de perles d'or et de pierres précieuses, indiquant à quel point le fer était précieux dans les yeux des peuples anciens. Les chercheurs ont même pu déterminer que les perles ont été fabriquées en martelant le fer fulgurant en feuilles minces et en les faisant réaliser, une technique que l'on ne voit dans aucun autre bijou trouvé sur ce site.