7 espèces bizarres d'humains qui ont disparu

Les êtres humains modernes sont les espèces d'apex ultimes, exerçant une domination sur notre environnement d'une manière qu'aucun autre animal n'a jamais. Cependant, les autres membres de la lignée de notre espèce n'étaient pas autant réussis. Les Homo Sapiens sont les derniers membres survivants du genre Homo, toutes les autres espèces de notre genre ayant disparu il y a au plus tard 40 000 ans. Des générations de paléoanthropologues ont travaillé pour découvrir l'identité de ces autres humains, mais nous savons encore assez peu de choses sur qui ils étaient et pourquoi ils ont disparu.

Nous avons tendance à considérer la chronologie de l'évolution humaine comme étant parfaitement linéaire, une espèce évoluant vers la suivante. Cependant, c'est loin de la vérité. En réalité, l'évolution humaine était un processus chaotique, et il n'y a même pas de consensus scientifique quant à l'espèce qui a évolué directement dans la nôtre car il y avait tellement de chevauchement entre eux. À un moment donné, à l'âge paléolithique, Homo Sapiens a partagé la planète avec plusieurs autres espèces humaines.

Certains de ces humains éteints étaient très similaires à notre espèce en termes d'attributs physiques et de réalisations culturelles, tandis que d'autres étaient beaucoup plus proches des singes sauvages que nous connaissons aujourd'hui. Du monde entier, voici sept espèces humaines étranges mais familières dont les existences se chevauchaient avec les nôtres.

Communément appelés Néandertaliens, Homo Néanderthalensis vivait dans l'ouest de l'Eurasie entre 400 000 et 40 000 ans. Ils différaient physiquement des humains modernes avec des crânes plus bas et allongés, des crêtes de front proéminentes, des mentons plus petits et des dents plus grandes. Ils avaient une moyenne d'environ 5 pieds de haut, avec une construction trapue en fonction de leur habitat froid. Ils avaient une culture avancée pour l'époque, en utilisant des outils, en portant des vêtements et en faisant des œuvres d'art. Ils ont même enterré leur mort, un comportement que l'on ne trouve pas chez d'autres primates à part Homo Sapiens.

Les humains modernes n'ont pas évolué directement des Néandertaliens (nous partageons plutôt un ancêtre commun et indéterminé), mais ils sont considérés comme nos parents évolutifs les plus proches. En 2013, l'homo neandethalensis est devenue la première espèce humaine éteinte à faire séquencé son génome complet, ce qui a conduit à la découverte qu'il y avait une croix importante entre les Néandertaliens et Homo Sapiens. Les tests génétiques montrent que les humains modernes peuvent avoir jusqu'à 4% d'ADN néandertalien.

L'homo neanderthalensis a été l'une des dernières espèces humaines connues à disparaître, laissant Homo Sapiens pour gouverner la terre. Le sort des Néandertaliens est l'un des grands mystères de la paléoanthropologie. Certains croient qu'ils ont été violemment anéantis par Homo Sapiens, tandis que d'autres croient que les Néandertaliens ont commencé à croiser de manière disproportionnée avec notre espèce, ce qui fait disparaître les leurs. Une autre théorie importante postule que les Néandertaliens ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire et que de nombreuses espèces qu'ils ont chassées se sont éteintes. Homo Sapiens, qui a développé des réseaux commerciaux très tôt, a pu trouver de nouvelles sources de nourriture et survivre.

Homo Naledi est l'un des membres les plus récemment découverts de l'arbre généalogique humain. En 2013, les paléoanthropologues fouillant une chambre dans le système de grottes étoiles montant en Afrique du Sud ont découvert une collection de plus de 1 500 fragments fossiles qu'ils ont déterminés provenaient d'au moins 15 individus. Il s'agit à ce jour de la plus grande collection de fossiles humains éteints jamais trouvés en Afrique; Cependant, des restes d'homo naledi n'ont été trouvés sur aucun autre site, ce qui rend difficile la détermination de la façon dont ils vivaient ou ce qui est devenu.

Les fossiles des grottes d'étoiles montantes étaient datées entre 236 000 et 335 000 ans, mais il n'est pas clair quand l'espèce est apparue et a disparu. Homo naledi semble avoir été un tremplin entre les premiers primates et les humains modernes. Leurs pieds sont similaires à Homo Sapiens, indiquant qu'ils marchaient debout. Cependant, leurs doigts ont une courbe extrême pour eux, ce qui suggère qu'ils pourraient également se déplacer à travers des cimes comme les chimpanzés et les orangs-outans.

Un autre trait primitif de Homo Naledi est leur petit crâne. Leur cerveau aurait été d'environ un tiers la taille de la nôtre, et un manque de restes d'outils sur le site fossile suggère un esprit beaucoup moins avancé. Certains ont suggéré que, sur la base de l'emplacement profond des fossiles dans le système des grottes, Homo Naledi a peut-être enterré leurs morts. Cependant, cette affirmation a reçu des critiques importantes au sein de la communauté scientifique en raison du manque de preuves, et elle est généralement réfutée.

L'homo floresiensis a été l'une des dernières espèces humaines à disparaître, mais aussi l'une des plus différentes de Homo Sapiens. Pour autant que nous le sachions, Homo Floresiensis vivait exclusivement sur l'île indonésienne de Flores, où leurs restes fossilisés ont été découverts pour la première fois en 2003. Ce qui se démarque le plus dans ces fossiles, c'est leur taille, les adultes n'atteignant qu'environ 3 pieds, 6 pouces de hauteur. Ce fait, couplé aux pieds plutôt grands de l'espèce, a valu à Homo Floresiensis le surnom de « Hobbit », après les créations célèbres de JRR Tolkien.

Mis à part sa petite stature, Homo Floresiensis montre plusieurs autres caractéristiques qui en font un membre particulièrement inhabituel de l'espèce humaine. Il avait un cerveau environ un tiers de la taille de la nôtre. Malgré la vie contemporaine avec Homo Sapiens et Homo Neanderthalensis, leurs crânes ressemblent à des espèces qui se sont éteintes beaucoup plus tôt, et leurs mâchoires et dents ont la ressemblance la plus étroite avec Austolopithicus, le genre qui a précédé le nôtre.

Sur la base de la datation fossile, les scientifiques estiment que Homo Floresiensis vivait entre 100 000 et 50 000 ans. Cependant, une mâchoire trouvée sur un autre site sur Flores, qui peut provenir de Homo Floresiensis ou d'une espèce apparentée, a été datée encore plus il y a 700 000 ans. Ce qui est devenu de l'espèce est un mystère, mais leur disparition semble coïncider avec la première preuve d'Homo Sapiens arrivant sur Flores. Sur la base de ces preuves, de nombreux scientifiques pensent que ce sont les humains modernes qui ont essuyé leurs collègues hominins.

Après la découverte de Homo Floresiensis, les paléoanthropologues ont réalisé que les humains anciens s'étaient propagés beaucoup plus loin dans l'Asie du Sud-Est qu'on ne le pensait auparavant, traversant probablement des ponts terrestres temporairement formés à partir d'événements météorologiques extrêmes comme des tsunamis. Cela a inspiré des fouilles dans la région et, en 2019, les chercheurs ont annoncé qu'une autre espèce éteinte avait été trouvée, cette fois sur l'île de Luzon aux Philippines. Surnommée Homo Luzonensis, ces anciens humains sont enveloppés de mystère car la seule preuve de leur existence est un ensemble de 13 os attribués à deux adultes et à un enfant. Néanmoins, ces os apparaissent contrairement à toutes les autres espèces d'Homo que nous connaissons.

Les dents fossilisées de Homo Luzonensis sont encore plus petites que celles de Homo Floresenneensis, le révélant comme la deuxième espèce humaine naine connue. La taille des deux espèces pourrait être le résultat du nanisme insulaire, alias le nanisme insulaire, un phénomène dans lequel les grandes espèces évoluent pour devenir plus petites dans un habitat de l'île afin de s'adapter à un approvisionnement plus limité de ressources.

Une autre caractéristique qui distingue Homo Luzonensis des humains modernes est ses mains et ses pieds, qui semblent avoir été extrêmement primitifs, même par rapport à Homo Flolosensis. Leurs doigts et leurs orteils sont incurvés d'une manière qui ressemble à des primates sauvages, suggérant que Homo Luzonensis vivait en partie dans les arbres. Il s'agit d'une révélation choquante étant donné que les fossiles étaient datés il y a 67 000 ans, date à laquelle Homo Sapiens existait déjà, et notre genre aurait été fermement lié aux terres.

Peu d'espèces représentent un plus grand saut dans l'évolution humaine que l'homo heidelbergensis. Ces humains éteints, qui vivaient d'il y a environ 700 000 à 200 000 ans, ont été les premiers membres de notre genre connu pour construire leur propre maison, créant des abris simples à partir du bois et des pierres. Ils ont également été les premiers humains à chasser Big Game tels que les cerfs, les chevaux et les buffles d'eau. Armé de lances à pointe de silex, des outils avancés pour l'époque, Homo Heidelbergensis a même chassé des animaux très dangereux comme les lions et les hippopotames.

Homo Heidelbergensis a probablement été la première espèce humaine à aller au-delà de l'Afrique et de l'Europe. Ils avaient de lourdes constructions dans la veine des Néandertaliens, et leurs hauteurs étaient comparables aux humains modernes, les mâles en moyenne 5 pieds, 9 pouces et les femelles en moyenne 5 pieds, 2 pouces. Leur cerveau n'était que légèrement plus petit que les Néandertaliens et les humains modernes.

On a longtemps pensé que Homo Heidelbergensis était le dernier ancêtre commun entre les Nélandes et nous. Selon cette théorie, la population d'Homo Heidelbergensis qui vivait en Afrique a évolué en homo sapiens tandis que la population en Europe a évolué en homo neanderthalensis. Au cours des dernières décennies, cette théorie a été contestée. Certains croient que les fossiles trouvés en Espagne représentent une autre espèce appelée homo antécesseur, et qu'elle se ramifiait plus tard en deux lignes. Une ligne a évolué en Homo Heidelbergensis puis les Néandertaliens, tandis que l'autre ligne a évolué en Homo Sapiens. Cette hypothèse, qui implique que les humains modernes ne sont pas du tout des descendants de Homo Heidelbergensis, reste un sujet controversé et non résolu.

La découverte de Homo Longi se lit comme un roman d'aventure. En 1933, un ouvrier à Harbin, en Chine, a déterré un crâne fossilisé. Il a choisi de ne pas le transformer en autorités parce que la région était occupée par l'armée japonaise, et l'ouvrier, étant chinois, ne voulait pas que sa découverte tombe entre les mains des envahisseurs. Au lieu de cela, il l'a enterré, et en raison des troubles politiques continus d'une guerre civile et d'une révolution communiste, il y est resté pendant 85 ans. Avant de mourir, l'homme a révélé l'emplacement du crâne à sa famille, qui l'a remis aux scientifiques. Enfin, en 2021, le fossile a été identifié comme une nouvelle espèce surnommée Homo longi.

Le crâne Harbin est la seule preuve à ce jour de Homo Longi, mais c'est l'un des crânes hominin les mieux conservés jamais trouvés. Il est remarquablement distinct, étant plus grand que les crânes de toute autre espèce humaine éteinte. La capacité crânienne de Homo Longi aurait rivalisé la nôtre, mais leurs crânes étaient faibles et longs, plutôt que de dômes élevés comme le nôtre. Ils avaient des dents énormes, de grands sourcils et des orbites inhabituelles qui sont presque carrées.

Les chercheurs sont sortis avec le crâne Harbin il y a au moins 146 000 ans et estiment qu'il provenait d'un homme de 50 ans. Manquant d'autres os à juger, il est difficile de dire quelles autres fonctionnalités auraient pu se démarquer de Homo Longi, ou comment elle a survécu dans son environnement. Cependant, les chercheurs qui ont identifié Homo Longi croient que cela peut être un parent encore plus proche que les Néandertaliens.

Les Denisovans sont un groupe d'humains éteints si mystérieux qu'ils n'ont pas encore de nom scientifique. Ce sont les premiers humains anciens à être identifiés en séquençant leur génome, ce qui a été fait sur des fragments fossiles de la grotte de Denisova en Sibérie éloignée. Plus de fossiles ont depuis été trouvés dans le plateau tibétain, mais l'analyse de l'ADN a révélé quelque chose de plus choquant. Il s'avère que les Denisovans se sont entendus avec des humains modernes, et plusieurs peuples autochtones du Pacifique Sud, y compris des Australiens autochtones, ont été trouvés comme ayant des traces d'ADN de Denisovan.

Étant donné que nous n'avons que quelques fragments osseux à partir desquels étudier les Denisovans, il y a naturellement beaucoup de débats au sein de la communauté scientifique quant à savoir si ces humains anciens étaient vraiment une espèce unique, ou plutôt une sous-espèce d'autres humains. L'analyse de l'ADN suggère qu'ils étaient plus étroitement liés aux Néandertaliens qu'à nous, mais où ils s'adaptent dans l'arbre généalogique Homo n'est pas clair. Certains scientifiques ont même proposé que les Denisovans et Homo longi soient la même espèce.

Les fragments fossiles de Denisovan découverts jusqu'à présent semblent s'étendre sur une longue période, avec certains datés il y a 194 000 ans. D'un autre côté, un osseuse d'un doigt d'un Denisovan a été estimée entre 50 000 et 30 000 ans. Sur cette base, il est possible que les Denisovans, et non les néandéthales, soient la dernière espèce humaine à marcher sur la terre en plus de Homo sapiens.