Pourquoi les humains ne sont pas retournés sur la lune depuis 1972

L'atterrissage Apollo 11 Moon est l'un des moments les plus emblématiques de l'histoire humaine. Les paroles du commandant Neil Armstrong, « C'est un petit pas pour un homme, un saut géant pour l'humanité », sont parmi les plus célèbres jamais parlées. L'impact du premier atterrissage de la Lune a répercuté dans le monde; Il semblait que l'espèce humaine était entrée dans une ère de possibilité infinie, dans laquelle notre civilisation s'étendrait aux mondes au-delà des nôtres. Après l'atterrissage d'Apollo 11 en 1969, les États-Unis ont effectué cinq autres atterrissages lunaires au cours des trois prochaines années, mais après Apollo 17 en 1972, il s'est arrêté.

Cela fait maintenant plus d'un demi-siècle depuis qu'un être humain a marché pour la dernière fois sur la lune. À cette date, seulement 12 personnes ont jamais accompli l'exploit, tous des hommes américains. Qu'est-il arrivé à nos aspirations d'une société lunaire? Si nous avons réussi à atterrir sur la lune il y a 50 ans, nous avons sûrement le pouvoir de le faire maintenant.

Le manque de technologie ou d'astronautes qualifiés n'est pas le problème. En réalité, nos ambitions lunaires ont été gâtées par les mêmes choses qui gâchent la majeure partie de la vie: l'argent et la politique. Ces préoccupations, associées au climat difficile de la Lune et à la montée des stations spatiales en tant que principaux avant-postes pour la recherche cosmique, ont empêché un autre atterrissage lunaire. Cependant, de nouveaux plans ont récemment été révélés qui semblent indiquer que nous serons de retour sur la lune avant trop longtemps.

Le principal obstacle empêchant un retour sur la lune est le budget. Comme vous pouvez l'imaginer, un voyage de plus de 200 000 miles coûte un peu de sou, surtout lorsque vous devez sortir de l'atmosphère de la Terre dans le processus. Le programme Apollo a coûté 25,8 milliards de dollars aux États-Unis. Ajusté pour l'inflation, c'est plus de 260 milliards de dollars aujourd'hui. Au sommet de ses dépenses en 1965, la NASA a utilisé plus de 4% du budget fédéral américain total, avec plus des trois cinquièmes de cet argent allant au programme Apollo.

La baisse du budget de la NASA a effectivement commencé avant que le premier atterrissage de la lune ne se produise, tombant fortement entre 1965 et 1970. Le Congrès réduisait les fonds de l'agence pour hiérarchiser la guerre du Vietnam et les problèmes économiques à la maison. Il était à l'origine censé être deux autres atterrissages de la Lune: Apollo 18 et Apollo 19, mais en 1970, la NASA a annulé les deux missions en raison du manque d'argent adéquat. Aujourd'hui, moins de 1% des dépenses fédérales vont à la NASA. Le budget de l'agence pour 2025 devrait être de 25,4 milliards de dollars.

Déterminer un humain sur la lune n'est pas seulement cher; C'est aussi une entreprise très dangereuse. Les pannes mortelles de l'espace naviguent Challenger en 1986 et Columbia en 2003 a souligné le fait que la vie est en jeu chaque fois qu'un humain prend son envol et a mis la NASA sous un examen beaucoup plus important.

Non seulement le voyage vers la lune est une entreprise dangereuse, mais la destination apporte une horde de ses propres problèmes. La surface fortement grillée de la Lune rend l'atterrissage à tout métier difficile. Pire encore, la surface de la lune est complètement recouverte de régolithe, un sol lâche qui donne naissance à la poussière lunaire. La poussière est chargée électrostatiquement du rayonnement solaire qui bombarde la lune, le faisant léviter légèrement au-dessus du sol. La poussière lunaire contient des particules nettes de silicate qui peuvent endommager les combinaisons spatiales et les joints d'aspirateur sur l'équipement. Parallèlement, les 12 astronautes qui ont marché sur la lune ont développé des symptômes de rhume des foins de l'exposition au régolithe.

La majeure partie de ce que fait la NASA concernant l'exploration cosmique aujourd'hui peut être accomplie avec des technologies sans pilote, éliminant le risque de décès. Les rovers robotiques ont été utilisés pour étudier les surfaces de la Lune et de Mars. Pendant ce temps, les sondes spatiales ont attiré notre attention jusqu'au bord du système solaire.

La NASA et d'autres agences spatiales doivent décider soigneusement comment allouer leurs fonds limités, et actuellement, d'autres projets sont prioritaires pour un retour sur la lune. Les plus notables de ces projets ont été les stations spatiales. Moins de six mois après que le dernier homme a marché sur la lune, la première station spatiale de la NASA, Skylab, s'est mise en service, restant en orbite pendant près d'un an. Cela a été suivi par le programme de navette spatiale, qui s'est déroulée de 1981 à 2011, et plus récemment, la Station spatiale internationale (ISS), qui a commencé à opérer en 1998. L'ISS est utilisé pour de nombreuses expériences, et est devenu le principal avant-poste pour les humains au-delà de la Terre.

L'ISS est prévu pour la démunie en 2030, mais cela ne signifie pas que les agences spatiales passeront leur attention à la lune. Loin de là … littéralement. La NASA prévoit de contracter une entreprise privée pour construire une station spatiale de remplacement tandis que l'agence poursuit un objectif encore plus ambitieux: l'exploration de l'espace profond. Cette poursuite a donné naissance à un certain nombre d'initiatives élevées, y compris des stations spatiales au-delà de l'orbite terrestre basse et du développement de la gravité artificielle afin que les astronautes puissent rester dans l'espace pendant des périodes plus longues sans problèmes de santé importants. Atteindre ces objectifs sera très cher, et étant donné que la Lune a été le corps céleste le plus exploré, il est logique d'investir dans une image plus grande.

Comprendre pourquoi les humains n'ont pas mis les pieds sur la lune dans un demi-siècle nécessitent une compréhension de la raison pour laquelle nous y sommes allés en premier lieu. Bien que le programme Apollo ait fait des découvertes importantes, son objectif n'était pas vraiment une question de science. La guerre froide a opposé les États-Unis à l'Union soviétique dans une course aux armements à enjeux élevés, chaque pays cherchant à démontrer la supériorité technologique par rapport à l'autre. Cela a rapidement conduit à la course spatiale, sur la base de l'idée que ce que le pays pourrait atteindre au-delà de la planète aurait d'abord cimenté leur position de superpuissance la plus importante du monde.

Dans un discours de 1961 au Congrès, le président John F. Kennedy a fixé un objectif définitif pour la course spatiale: mettre un homme sur la lune. Selon Kennedy, « Aucun projet spatial à cette période ne sera plus impressionnant pour l'humanité. » C'est ce discours, et le désir de gloire mondiale, qui a vraiment conduit les humains à la lune. La NASA elle-même déclare même sur son site Web que « l'objectif principal d'Apollo 11 était d'achever un objectif national fixé par le président John F. Kennedy ».

Une fois cet objectif atteint, mettre un homme sur la lune n'a plus eu beaucoup d'importance aux yeux des politiciens ou du public, dont les priorités s'étaient tournées vers les troubles civils qui ont saisi les années 1960 et les années 70. Le Congrès a cessé tout financement pour le programme Apollo en 1974 au motif que son objectif avait été atteint.

En 2017, la NASA a révélé le programme Artemis, une mission non seulement pour retourner sur la lune, mais aussi pour construire vers une présence humaine soutenue dans le futur. Les missions Artemis seront menées avec un nouveau type de capsule spatiale, nommée Orion, conçue pour maintenir une équipe jusqu'à trois semaines, et alimentée par la fusée Space Launch System (SLS). La mission a quatre étapes prévues, en commençant par Artemis I, un test sans pilote d'Orion et du SLS, et culminant avec Artemis IV, qui établira Gateway, la première station spatiale pour orbiter la lune.

Malheureusement, le programme Artemis a été confronté à de nombreux retards, largement liés à des problèmes avec le SLS, qui était déjà en développement avant l'annonce d'Artemis, mais n'a pas été lancé avant 2022. Artemis, j'ai été achevé la même année, mais cela a entraîné des dommages au Bouclier thermique d'Orion. Le lancement d'Artemis II, une mission habitée qui fera le tour de la lune, a ensuite été repoussé de 2025 à 2026. Artemis III, qui sera la première mission à mettre un humain sur la lune depuis Apollo 17, a également été repoussé un an à 2027.

Malgré les retards, Artemis semble presque certain de mettre les humains sur la lune avant 2030. Pourquoi cette année spécifique? Les États-Unis cherchent à se déplacer rapidement parce qu'il y a une autre course spatiale qui prend forme. La Chine a annoncé son intention de mettre ses propres astronautes sur la lune d'ici 2030, et si quelque chose peut motiver le gouvernement à nous pousser vers la lune, sa concurrence.