Les Grands Lacs n'ont techniquement pas des marées comme l'océan, voici pourquoi

Environ 3 000 pieds au large de la France continentale en Normandie se trouve l'abbaye de Mont-Saint-Michel, une structure de château majestueuse construite à l'origine au 8ème siècle sur un affleurement de granit qui monte à 256 pieds du fond de la mer dans le ciel. La seule façon d'atteindre le bâtiment fortifié est via une chaussée – à l'exception des deux fois de la journée où la mer semble disparaître comme par magie, laissant une vaste plaine humide sablonneuse où il y avait plusieurs dizaines de pieds d'eau il y a des instants.

Mont-Saint-Michel est célèbre pour cet acte de disparition, et il doit une grande partie de son allure de destation touristique à la force unique qui en fait un endroit si spécial – les marées. Les marées sur terre sont causées par l'attraction gravitationnelle de la lune (et dans une bien moindre mesure, le soleil). Alors que la Terre tourne, le côté de la planète qui s'approche de la lune subit une traction gravitationnelle qui affecte directement l'eau en dessous (et la terre solide, mais pas aussi sensiblement). Cela crée un effet « bombé » sur deux côtés opposés de la planète, un phénomène que nous appelons « marée haute ». Lorsque la terre tourne devant la lune, la marée recule. En raison de cette danse gravitationnelle, les zones côtières, le monde entier éprouve deux marées hautes et deux marées basse environ toutes les 25 heures.

Mais pas les Grands Lacs. Bien qu'ils soient les plus grands plans d'eau intérieure sur le continent nord-américain et comprenant le plus grand système d'eau douce du monde, les Grands Lacs sont étrangement dépourvus d'action de marée. Mais comment est-ce possible? Le niveau d'eau dans les Grands Lacs fluctue en effet, alors qu'est-ce qui pourrait y agir? La réponse révèle une dynamique fascinante sur les conditions météorologiques et climatiques autour des lacs et comment elles façonnent leur existence.

Alors que les Grands Lacs éprouvent des fluctuations de marée mineures en raison de l'attraction gravitationnelle de la lune et du soleil, ces changements sont relativement minuscules – généralement moins de 2 pouces – et sont souvent éclipsés par des facteurs météorologiques plus importants. Les modèles de vent et les variations de pression atmosphérique jouent un rôle plus substantiel dans la modification des niveaux d'eau, conduisant à des phénomènes appelés Seich. Les Seich sont des vagues qui oscillent et provoquent une augmentation des niveaux d'eau ou de plusieurs pieds au cours de jusqu'à 14 heures, c'est pourquoi elles sont souvent confondues avec l'action des marées. Et, tout comme dans les environnements intertidaux océaniques, les animaux et les plantes du lac Supérieur, le plus grand des Grands Lacs, sont adaptés à ces conditions changeantes.

Les Grands Lacs éprouvent également des variations saisonnières. Des précipitations accrues et la fonte de la neige contribuent à des niveaux plus élevés en juin, tandis que la réduction des entrées dans les niveaux de chutes hivernales de plusieurs pieds. Des différences plus à long terme peuvent être vues en raison de changements dans les modèles climatiques. Ainsi, compte tenu de l'impact minimal des marées gravitationnelles et de la domination des facteurs météorologiques et liés au climat, les Grands Lacs sont classés comme des plans d'eau non-Tidal. Les niveaux d'eau sur les Grands Lacs continuent également de changer avec le temps. De la fin du XIXe siècle à tout récemment, les niveaux d'eau étaient en baisse lente, mais en 2023, ces niveaux étaient juste supérieurs à la moyenne.

Les lacs du monde entier reflètent des changements dans les schémas météorologiques et climatiques, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques les surveillent. Parfois, ces changements peuvent être assez drastiques. Le lac Tulare en Californie continue de disparaître pendant des décennies à la fois, par exemple. Et occasionnellement, la fascination de l'humanité pour les lacs peut devenir mortelle, comme c'est le cas avec le lac de Nouveau-Mexique sans prétention qui est en fait un chant.