Si vous avez déjà eu l'impression que quelqu'un vous regardait, voici pourquoi

Pour autant que nous soyons venus en termes de progrès scientifiques, il existe des parties vraiment inexplicables de l'expérience humaine. Le syndrome de Savant acquis, par exemple, par lequel quelqu'un atteint des capacités apparemment surhumaines telles que le rappel de mémoire précise après une sorte d'événement traumatisant, reste un mystère que les scientifiques ne peuvent pas expliquer. Mais même ceux d'entre nous qui ne se retrouvent pas soudainement capables de parler une langue étrangère peuvent encore avoir des expériences inexplicables.

Il y a, par exemple, plusieurs explications potentielles pour le déjà-vu, mais il n'y a pas de solution universellement convenue pour cette expérience étrangement troublante – bien que les scientifiques soupçonnent que cela a quelque chose à voir avec la façon dont nous pourrions parfois nous sentir comme psychiques. De même, le sentiment d'être regardé même lorsque nous ne pouvons pas voir la personne faire le regard est un phénomène extrêmement étrange. Mais contrairement à de nombreux autres mystères apparemment insolubles, enquêter sur cette sensation bizarre révèle des informations fascinantes sur le fonctionnement de notre cerveau.

Connu sous le nom de «détection de regard» ou «perception du regard», la capacité de se sentir comme si nous étions surveillés sans regarder directement la personne qui regarde est en fait une partie importante de notre histoire évolutive. Mais si nous ne pouvons pas voir consciemment quelque chose en regardant notre chemin, comment pouvons-nous enregistrer son regard?

Nous percevons le monde visuellement via un processus qui implique la lumière de frapper une couche de tissu à l'arrière de notre œil appelé la rétine. Les cellules connues sous le nom de photorécepteurs convertissent cette lumière en signaux électriques qui sont transférés au cerveau – l'organe le plus important qui fonctionne avec nos yeux – via le nerf optique. Mais plutôt que de simplement voyager dans une zone de notre cerveau, ces signaux atteignent plusieurs régions. Le cortex visuel, qui se trouve à l'arrière du cerveau, est le plus important d'entre eux car il est responsable de la production de notre vision consciente du monde, transformant les signaux électriques en images. Cependant, d'autres domaines de notre cerveau traitent également ces signaux, et il s'avère que ces processus peuvent avoir lieu même lorsque notre cortex visuel ne fonctionne pas et que nous ne « voyons » pas consciemment le monde.

Une étude de 1974 publiée dans la revue Brain s'est concentrée sur un patient dont le cortex visuel avait été endommagé, le laissant aveugle à l'aveugle mais toujours capable de répondre à des événements visuels. Les chercheurs ont constaté que même si le patient n'avait pas de vue conventionnelle, il était capable d'atteindre avec précision et de réagir aux stimuli visuels, pouvait faire la différence entre une ligne verticale, horizontale et diagonale, et pouvait dire les lettres « x » et « o » séparées. Cela suggère que la capacité visuelle peut rester même après des dommages au cortex visuel, leader de l'auteur Lawrence Weiskrantz pour inventer le terme «vue aveugle». C'est cette « vue aveugle » qui joue un rôle dans notre capacité à se sentir comme si nous étions regardés sans « voir » la personne qui regarde.

Au fur et à mesure que des recherches ont été effectuées, il est devenu de plus en plus évident que notre cortex visuel n'est pas la seule partie de notre cerveau qui peut traiter l'entrée visuelle. En 2013, les chercheurs ont examiné les patients aveugles corticalement (c'est-à-dire ceux dont les cortex visuels avaient été détruits) sans vision consciente mais qui ont montré une activité dans l'amygdale lorsqu'ils sont confrontés à des expressions faciales ou corporelles d'émotion. Une équipe de l'hôpital universitaire de Genève en Suisse a publié une étude dans le Journal of Neuroscience pour savoir si un participant à l'aveugle pouvait également détecter la direction du regard.

Le patient, dont le cortex visuel avait été détruit, a été examiné à l'aide de techniques d'IRMf tout en se présentant avec des visages qui regardaient vers lui ou loin de lui. Les chercheurs ont noté une augmentation de l'activité amygdale droite en réponse au regard direct plutôt que lorsque le regard a été détourné du patient. De plus, l'équipe a été en mesure de relier cette activité amygdale à un plus grand réseau dans le cerveau qui est associé au traitement du visage et du regard. L'étude a montré que la vision consciente intacte via le cortex visuel n'était pas nécessaire pour que le cerveau humain enregistre des événements visuels de ce genre, même si la personne elle-même n'était pas consciente de la réaction de son cerveau aux stimuli visuels.

Cela suggère que la « vue aveugle » comme Weiskrantz l'a à l'origine surnommée, pourrait jouer un rôle dans notre capacité à sentir que nous sommes regardés, sans même voir consciemment le visage de l'observateur. Plus précisément, l'étude de l'hôpital universitaire de Genève a montré que les êtres humains sont au moins capables de s'inscrire lorsque les gens nous regardent tant qu'ils sont dans notre champ de vision, même s'ils se trouvent dans le coin de nos yeux et que nous n'avons pas consciemment remarqué leur regard via notre cortex visuel.

L'idée que nos cerveaux sont capables d'enregistrer l'entrée visuelle même lorsque nos cortex visuels sont compromis est fascinant, mais pas exactement incroyable. Tant que vous savez comment la vision fonctionne en termes de voie du signal électrique vers le cerveau, ce n'est pas si choquant d'apprendre que divers domaines de notre cerveau traitent les informations en plus du cortex visuel. Mais qu'en est-il de ce sentiment d'être surveillé alors qu'il n'y a absolument aucune indication visuelle. C'est ici que les choses commencent à devenir un peu plus nébuleuses.

Une étude de 2013 publiée dans la biologie actuelle a révélé que lorsque les êtres humains ne sont pas sûrs de savoir si une autre personne les regarde, comme la nuit ou lorsque l'autre personne porte des lunettes de soleil, ils sont beaucoup plus susceptibles de percevoir l'observateur comme de les regarder directement. On a montré que les participants ont été montrés des visages, dont certains avaient du «bruit» ajouté à leurs yeux pour obscurcir la direction de leur regard. Les chercheurs ont constaté que tous les participants percevaient systématiquement ces regards bruyants comme étant dirigés vers eux. En d'autres termes, il semble que nous ayons tous une prédisposition à supposer que les gens nous regardent même lorsque nous n'en sommes pas sûrs.

Cela pourrait expliquer ce sentiment d'être surveillé lorsque nous ne pouvons pas voir la direction que quelqu'un pourrait regarder. Mais qu'en est-il des cas où nous nous sentons comme si nous étions surveillés même lorsque nous ne sommes pas sûrs que quelqu'un soit là?

Il s'avère qu'il y a eu des recherches sur le phénomène particulièrement étrange de « se sentir » comme si nous étions surveillés. Richard J. Wiseman, professeur de compréhension publique de la psychologie à l'Université du Hertfordshire au Royaume-Uni, a mené des études pour déterminer s'il y avait des preuves pour notre capacité à savoir quand nous sommes regardés même sans voir la personne faire le regard, ce qui indiquerait une sorte de capacité extra-sensorielle. Bien qu'il y en ait autant, il n'y a pas de science concluante pour soutenir une telle affirmation.

Wiseman et son équipe ont tenté d'obtenir des preuves de ces études, dans lesquelles ils ont placé deux personnes dans des pièces distinctes. La première personne, surnommée «l'expérimentateur», a eu accès à un système de télévision en circuit fermé unidirectionnel, ce qui lui a permis de regarder l'autre participant. L'expérimentateur « regardait » le participant sur et en désactivation pendant que les chercheurs ont suivi l'activité électrodermique (EDA – changements dans la conductivité électrique de la peau) chez le participant. Les résultats d'un groupe ont montré que l'EDA des participants n'a pas changé de manière significative lorsqu'ils étaient surveillés. Un autre groupe, cependant, a montré une EDA beaucoup plus élevée lors de la surveillance. Wiseman et son équipe n'ont été en mesure d'expliquer pourquoi le deuxième groupe a montré cette capacité apparente à détecter lorsqu'elle était surveillée.

Écrivant pour la BBC, le neuroscientifique cognitif Christian Jarrett offre une explication simple pour avoir l'impression que nous étions en mesure de « nous sentir » lorsque quelqu'un nous regarde, suggérant que nous nous souvenons simplement quand nous avons eu l'impression d'être regardé seulement pour nous retourner et trouver quelqu'un qui nous regarde réellement, et oublier quand nous nous tournons et que personne ne soit là. En d'autres termes, si nous avons déjà eu l'impression d'être surveillés et que cela se révèle vrai, cela renforce notre sentiment que nous « savions » que quelqu'un nous regardait.