Pourquoi de nombreux oiseaux mâles sont-ils plus colorés que les femmes?

Les oiseaux mâles sont, dans l'ensemble, plus colorés et flamboyants que leurs homologues femelles. Juxtaposé aux caractéristiques accrocheuses d'un paon, un paon gris-brun est clair comme peut l'être. Il en va de même pour la tête brune à plumes d'une femelle canard colvert par rapport à la couronne verte émeraude d'un mâle. Bien sûr, toutes les espèces d'oiseaux ne présentent pas un dimorphisme sexuel aussi dramatique, par exemple, la différence entre les Jays bleus mâles et femelles est à peine discernable à l'œil et nécessite une connaissance de leur comportement pour en discerner l'un de l'autre. Mais les mâles colorés sont généralement la règle, et plus elles sont colorées, mieux c'est.

Les couleurs observées sur tant d'oiseaux mâles sont des outils de sélection naturelle, servant à attirer des partenaires potentiels. Le plumage brillant est associé à la santé et à la vitalité. Ils peuvent même signaler une alimentation saine. Les couleurs jaunes, orange et rouge chez les oiseaux sont obtenues par des pigments appelés caroténoïdes trouvés dans de nombreuses graines, fruits et insectes. Ainsi, ces couleurs indiquent que le mâle est un bon butin et apte à nourrir une famille. Étant donné que les oiseaux mâles ont tendance à être plus nombreux que les femelles, le plumage coloré contribue à se battre pour le bassin limité de compagnons.

Mais, un corpus croissant de recherches révèle que la coloration des oiseaux est moins simple que nous ne le pensons longtemps. Une étude de 2020 publiée dans Science a révélé que chez les canaris, les femmes ont un gène qui détruit les molécules de pigment, suggérant que les femmes ont spécifiquement évolué pour ne pas être colorée. Cette adaptation, bien qu'elle ne soit pas aussi accrocheuse, pourrait être encore plus importante que le plumage masculin coloré.

Pour de nombreux oiseaux mâles, les couleurs sont un avantage, mais pour leurs homologues féminines, c'est généralement le contraire. Les femmes portent généralement la responsabilité d'incubation des œufs, et elles doivent surveiller leur nid presque constamment. Si ces femelles étaient aussi colorées que leurs camarades masculins, ils risqueraient d'attraper l'attention des prédateurs et d'exposer l'emplacement de leur nid et leur progéniture vulnérable. Ainsi, être terne est en fait une mesure cruciale de la protection qui garantit que les générations futures se rendent bien en vie de la coquille.

Un examen plus approfondi des structures relationnelles dans différentes espèces d'oiseaux révèle que la couleur n'est pas toujours un trait masculin. Dans certaines espèces, comme la caille du bouton et le phalarope de Wilson, les rôles sont retournés, les femmes ayant un plumage plus vibrant. Chez les deux espèces, les mâles sont responsables de l'incubation des œufs tandis que les femmes ont la responsabilité d'attirer un compagnon. Cela montre que l'expression des pigments n'est pas spécifiquement un trait masculin ou féminin, mais plutôt lié à ce que le parent est responsable de regarder les œufs.

Les règles de couleur sont également différentes dans les espèces d'oiseaux qui forment des partenariats monogames et partagent le devoir d'incubation des œufs. Lorsque les deux oiseaux parent comme égaux, ils ont tendance à avoir une pigmentation très similaire. Cela se voit dans des paires d'oiseaux qui s'accouplent à vie, comme les cygnes et les pygargues à tête blanche. Mais peut-être que les meilleures exceptions à la règle sont les oiseaux d'amour, une espèce dans laquelle les hommes et les femmes se joignent ensemble au plaisir coloré.