Cet oiseau rare s'est éteint il y a plus de 100 ans – ou l'a-t-il fait?

Le perroquet nocturne (Pezoporus occidentalis) est l'une des espèces d'oiseaux les plus insaisissables d'Australie, sinon le monde entier. Il est si rare, en fait, qu'il était considéré depuis longtemps. Ces oiseaux de taille modestement, qui varient d'environ 8 à 10 pouces de longueur avec des wingspans jusqu'à 18 pouces, ont une coloration marbrée du vert, du jaune et du noir conformément aux couleurs accrocheuses pour lesquelles les perroquets sont célèbres. Cependant, même le plus astucieux des ornithologues amateurs aurait du mal à détacher les yeux sur un seul, et pendant des décennies, les scientifiques pensaient que personne n'aurait même l'occasion.

Habituellement, lorsque vous parlez d'oiseaux nocturnes, des hiboux et des nocturnes me viennent à l'esprit, mais le perroquet nocturne ne partage pas seulement le penchant de ces oiseaux pour l'obscurité; C'est en fait encore plus insaisissable. Bien qu'ils soient capables de vol, les perroquets nocturnes ne prennent presque jamais les airs. Ils préfèrent passer presque tout leur temps sur le sol, cachés dans des touffes épaisses d'herbes SpinIfex, dont les graines servent de principale source de nourriture des oiseaux. Les perroquets nocturnes volent parfois entre les zones herbeuses pour la nourriture, en particulier à l'aube ou au crépuscule, mais la plupart du temps, ils restent cachés.

Néanmoins, le perroquet de nuit a été identifié en 1845, et au cours de la seconde moitié du 19e siècle, plus de 20 spécimens ont été trouvés. Cependant, leur population a semblé disparaître après le début du siècle. Un spécimen a été trouvé en 1912, mais rien depuis des décennies. De nombreux scientifiques ont rédigé le perroquet de nuit comme éteint, et il faudrait un siècle complet pour reposer ces peurs.

Après 1912, le perroquet de nuit semblait disparaître de la surface de la terre, mais parfois les animaux nous trompent en pensant qu'ils sont éteints quand ils sont vraiment trop insaisissables pour que nous puissions trouver. Tout au long de la seconde moitié des années 1900, il y avait des observations périodiques non confirmées de perroquets de nuit, notamment par un groupe du South Australia Museum, qui a trouvé plusieurs des oiseaux dans une partie éloignée de l'Australie du Sud. Cependant, le seul spécimen sur lequel les chercheurs pouvaient réellement mettre la main était un perroquet de nuit mort trouvé momifié à côté de la route en 1990.

Le moment révolutionnaire de la nuit Parrot est venu en 2013, lorsqu'un ornithologue a capturé quelques photos floues du Queensland Outback. Les chercheurs sont retournés dans la région et ils ont pu marquer un tracker à un perroquet de nuit. Suite à cela, la région où les oiseaux ont été trouvés ont été transformés en un refuge faunique – la réserve de Pullen Pullen – qui couvre plus de 200 milles carrés, bien que la zone exacte dans laquelle les oiseaux rares ont été trouvés soient gardés étroitement.

Bien que ce soit certainement une excellente nouvelle que les perroquets de nuit sont toujours avec nous, ils sont toujours une espèce au bord de l'extinction. Étant donné à quel point ils ont été difficiles à observer, l'identification des menaces auxquelles ils sont confrontés et la prise de mesures pour préserver l'espèce s'avère difficile. Cependant, une récente étude révolutionnaire a mis en lumière le sort du Night Parrot, ainsi que les raisons pour lesquelles nous devrions espérer son avenir.

À partir de 2020, une coopérative de scientifiques de l'Université du Queensland et des Rangers autochtones a mis en place plus de 30 postes d'enregistrement audio autour de la zone protégée autochtone de Ngururrpa, dans l'espoir de capturer l'appel distinctif du Night Parrot. Ils ont ensuite installé des caméras sur tous les sites où les appels ont été enregistrés. Ce qu'ils ont finalement découvert, c'est une population stable d'environ 50 perroquets nocturnes, comme détaillé dans une étude publiée dans Wildlife Research.

Après avoir enregistré des perroquets nocturnes sur trois ans, les chercheurs ont identifié les plus grandes menaces auxquelles l'espèce est confrontée. Les incendies de forêt sont les principaux parmi ceux-ci, car ils détruisent les graminées Spinifex que les perroquets de nuit utilisent à la fois pour la nourriture et le logement. Les oiseaux ne se contentent que dans des touffes serrées des herbes, où le spinIfex s'emmêle pour former un dôme ombragé. Il faut des années à l'herbe pour pousser autant, donc lorsque les incendies de forêt anéantissent de grandes étendues de prairies, la zone devient inhabitable pour le perroquet de nuit.

Les prédateurs sont une autre menace, et lorsque l'équipement de surveillance utilisé pour suivre les perroquets nocturnes a ramassé des images de dingos, il semblerait qu'un coupable ait été trouvé. Cependant, dans une analyse des excréments de dingo, les dingos ne mangent pas réellement des perroquets nocturnes. Ils préfèrent les chats sauvages, qui sont en fait la plus grande menace prédatrice pour les perroquets nocturnes. Garder les populations de dingos et de chats sauvages équilibrés sera donc la clé de la conservation. Ce travail donne un peu d'espoir à l'avenir du perroquet de nuit, bien que pour l'instant, ils restent une espèce animale à risque d'extinction.