La vérité sur la quantité que mangent les araignées chaque année

Aussi indésirable que cela puisse être, nous sommes quasiment constamment entourés d’araignées, et si l’apparence généralement troublante des arachnides ne suffisait pas à en faire une pensée vertigineuse, considérons que ces créatures mangent tellement chaque année qu’elles pourraient – comme le dit si bien le Washington Post – manger tous les humains sur Terre en un an. Heureusement, les araignées n’aiment pas particulièrement se régaler de chair humaine, sinon nous aurions vraiment un problème entre nos mains. Cependant, ils adorent dévorer les insectes, ce qui, quand on y pense, rend le fait que les araignées sont partout autour de nous un peu plus facile à prendre.

Une étude de 2017 publiée dans The Science of Nature visait à documenter l’impact des araignées sur les insectes dans le monde entier et a produit des estimations selon lesquelles les araignées tuent entre 400 et 800 millions de tonnes de proies chaque année. Non seulement cela fait des araignées un groupe de prédateurs extrêmement important en termes d’équilibre des écosystèmes mondiaux, mais cela signifie également que nous bénéficions tous essentiellement d’une forme garantie de lutte antiparasitaire.

Il fournit également un aperçu saisissant du nombre réel d’araignées dans le monde et de leur succès en tant que prédateurs. Comme l’ont noté les chercheurs de cette étude, l’estimation comprise entre 400 et 800 tonnes signifie que les araignées tuent chaque année autant, sinon plus, de proies que les baleines dans les océans du monde. On estime que les baleines tuent entre 280 et 500 millions de tonnes de proies par an, ce qui signifie que les arachnides pourraient tuer suffisamment d’insectes chaque année pour surpasser le plus gros poisson du monde.

Pour arriver à leurs estimations, une équipe de chercheurs a effectué des calculs basés sur la biomasse totale estimée des araignées dans le monde (environ 25 millions de tonnes selon les auteurs) et leurs besoins alimentaires par unité de poids corporel. Une deuxième méthode consistait à évaluer la mortalité annuelle des proies des araignées sur la base de recensements sur le terrain et d’estimations de la densité des toiles. Toutes ces approches étaient entièrement indépendantes, fournissant deux calculs pour le nombre annuel de proies tuées par les araignées, basés sur des données distinctes. En d’autres termes, l’étude intitulée « On estime que 400 à 800 millions de tonnes de proies sont tuées chaque année par la communauté mondiale des araignées » fournit des preuves assez convaincantes des chiffres avancés.

Ces chiffres sont également frappants. Si la comparaison avec les baleines ne suffisait pas à comprendre le nombre de proies que les araignées tuent chaque année, sachez que les humains mangent environ 400 millions de tonnes de viande et de poisson par an. De même, on estime que l’ensemble de la population mondiale d’oiseaux marins tue 70 millions de tonnes de proies chaque année. Les araignées – ces petits arthropodes qui se cachent dans les fissures de nos maisons – en dispersent potentiellement près de 12 fois plus chaque année. Si vous voulez vraiment vous faire peur, sachez que tous les humains sur Terre pèsent environ 390 millions de tonnes, ce qui signifie que les araignées mangent plus de poids chaque année que l’ensemble de la population humaine de notre planète. Alors, que mangent exactement ces choses pour afficher des chiffres aussi impressionnants ?

Selon l’étude, les proies des araignées sont limitées à moins de 10 ordres d’arthropodes : Diptères, Hémiptères, Hyménoptères, Collemboles, Coléoptères, Lépidoptères, Orthoptères et Araneae – et oui, ce dernier signifie que les araignées mangent leur propre espèce. Il est intéressant de noter que les araignées qui existent dans les zones plus chaudes ont tendance à manger plus d’araignées que celles des climats plus froids, tandis que les arachnides qui chassent activement la nourriture (plutôt que de tisser des toiles et d’attendre) se nourrissent également davantage de leur propre espèce que des constructeurs de toiles.

Sinon, ces prédateurs d’une efficacité alarmante ne font pas trop de discrimination en ce qui concerne leur nourriture, dévorant les œufs et les insectes jeunes et adultes. Comme le soulignent les chercheurs, certains arachnides se nourrissent également de vers de terre, de limaces, d’escargots et même de petits vertébrés tels que des grenouilles, des serpents et des lézards, bien que cela soit rare. Le mangeur d’oiseaux Goliath – la plus grande araignée du monde en termes de masse – est connu pour être à la hauteur de son nom, mais encore une fois, il est rare que cette espèce se nourrisse d’oiseaux. Pourtant, tout cela s’ajoute au total annuel impressionnant et légèrement troublant de proies tuées par les araignées.

Dans l’étude, les chercheurs ont noté que les araignées des forêts et des prairies représentaient plus de 95 % des proies tuées chaque année, ce qui signifie que la plupart des insectes qui meurent par les araignées ne se trouvent pas dans nos maisons. Mais cela a plus à voir avec la disponibilité des proies et le manque d’intervention humaine dans les environnements naturels qu’avec la paresse ou l’inefficacité des araignées domestiques. Étant donné que les ravageurs et les porteurs de maladies se reproduisent dans ces environnements forestiers et prairies, il est également indéniable que les araignées aident à contrôler ces populations.