La partie du corps « inutile » qui explique pourquoi les humains ont la chair de poule

Avec la transpiration et le cérumen, la chair de poule est l’une des nombreuses adaptations grossières que les humains ont développées au fil des ans. Notre peau est notre plus grand organe et fait bien plus que ce que nous avons tendance à réaliser au quotidien, régulant notre température, réagissant à la douleur et même absorbant la vitamine D du soleil. Mais c’est encore plus complexe que cela, et la chair de poule est un parfait exemple de la diversité des fonctions remplies par notre peau.

Autrement connu sous le nom de cutis anserina (« cutis » pour peau et « anser » pour oie), la chair de poule et les muscles arrecteurs des pili (APM) qui les contrôlent, semblent être pour la plupart vestigiaux, ce qui ne signifie pas nécessairement qu’ils ne servent à rien. De nombreux biologistes considèrent que les structures vestigiales assurent encore une certaine fonction même si elles ne remplissent plus l’objectif principal qui a été perdu à la suite de notre voyage évolutif. Il existe de nombreuses fonctions évolutives que l’APM et la chair de poule assuraient autrefois, mais elles semblent aujourd’hui être un vestige d’un passé perdu depuis longtemps. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que ces muscles pourraient en réalité jouer un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant, ce qui remet en question s’ils devraient ou non être désignés comme vestigiaux.

Les APM sont de minuscules muscles de notre peau qui sont attachés à la base de nos follicules pileux. Chose intéressante, nous n’avons pas d’APM dans les follicules pileux de notre visage, dans la zone située juste en dessous de nos épaules (appelée aisselle), ni sur notre pubis, nos cils, nos sourcils, nos narines ou notre conduit auditif. Sinon, ces minuscules muscles sont attachés aux follicules pileux dans toute notre peau et lorsqu’ils se contractent, les follicules se soulèvent et tirent les cheveux vers le haut selon un processus appelé piloérection. Cela se produit comme une réponse involontaire au froid ou à un changement d’état émotionnel. L’APM est contrôlé par des nerfs qui contrôlent la réaction de combat ou de fuite et, en tant que tel, nous n’avons aucun contrôle conscient sur eux. C’est pourquoi nous sommes souvent surpris de constater que nous avons la chair de poule.

Mais ces minuscules muscles et leur capacité à tirer sur les follicules pileux remplissaient autrefois des fonctions évolutives importantes, la principale étant de conserver la chaleur et de nous garder au chaud dans des environnements froids. Lorsque nous, les humains, étions beaucoup plus poilus qu’aujourd’hui, les contractions de l’APM faisaient dresser les poils de notre corps, emprisonnant ainsi une couche d’air chaud en dessous. On pense que cela nous a aidé à conserver la chaleur corporelle. De plus, la contraction des muscles produit de la chaleur en soi, tandis que les follicules pileux surélevés provoquent en fait la fermeture des pores de la peau, ajoutant ainsi un niveau supplémentaire de protection contre le froid.

Il est également possible que relever les poils sur notre peau ait été un moyen pour nous de paraître plus intimidants face à des prédateurs ou des attaquants potentiels. De la même manière qu’un porc-épic peut lever ses piquants face à un adversaire, les humains ont peut-être utilisé la chair de poule pour relever leurs cheveux et paraître plus intimidants, ce qui expliquerait pourquoi les nerfs attachés à l’APM sont également liés à notre réponse de combat ou de fuite.

Si la chair de poule servait à nous garder au chaud et potentiellement à nous protéger des attaquants, pourquoi avons-nous également la chair de poule lorsque nous sommes excités ou éprouvons un sentiment de respect ? Eh bien, cela a à voir avec le fait que les pili arrecteurs sont attachés au système nerveux sympathique, qui, en plus de réagir au froid et aux changements généraux de température, est également connecté aux zones du cerveau qui contrôlent la motivation, l’excitation et les émotions. C’est pourquoi vivre quelque chose de profond ou de stimulant émotionnellement peut nous donner la chair de poule.

On pense que la contraction des pili arrecteurs a un résultat légèrement plus grossier, dans la mesure où elle aide également à libérer le contenu des glandes sébacées, situées entre les muscles et les follicules pileux. Ces glandes produisent une substance grasse appelée sébum, importante pour empêcher notre peau de se dessécher. Les experts ont émis l’hypothèse que lorsqu’un muscle arrecteur du pili se contracte, il serre cette glande, provoquant une sécrétion de sébum. Ce n’est pas quelque chose de particulièrement préoccupant, mais un sous-produit potentiellement intéressant de la contraction de l’APM.

Il convient également de noter que le muscle arrecteur du pili est relié aux cellules souches du follicule pileux, qui jouent un rôle important dans la régénération du follicule pileux. Dans une étude de 2020 publiée dans la revue Cell, des chercheurs de Harvard travaillant avec des souris ont montré que lorsque l’APM se contracte, il active également les cellules souches du follicule pileux, ce qui suggère que le système nerveux sympathique encourage en fait la croissance de nouveaux cheveux via l’activation de l’APM. Cela pourrait expliquer pourquoi nous avons conservé la possibilité d’avoir la chair de poule longtemps après que la fonction de maintien au chaud soit devenue inutile. En ce sens, tout comme cet autre organe « inutile » qui est en réalité plus important qu’on ne le pense, la chair de poule n’est peut-être pas aussi résiduelle qu’on le pensait autrefois.