Le plus grand papillon du monde fait face à deux menaces humaines

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Si vous ne l’aviez pas entendu, les experts pensent que nous vivons une apocalypse des insectes – une apocalypse qui a déjà vu une diminution spectaculaire du nombre d’insectes dans le monde – et les papillons ne font pas exception. Un nombre surprenant d’insectes ailés ont disparu ces derniers temps, c’est pourquoi vous ne voyez pas autant de papillons que lorsque vous étiez enfant. Le plus grand papillon du monde, l’aile de la reine Alexandra (Ornithoptera alexandrae), en particulier, est confronté à deux menaces majeures de la part des humains : la perte de son habitat et le marché noir.

Pour être clair, c’est l’aile d’oiseau femelle de la reine Alexandra qui représente le plus grand papillon du monde, avec une envergure d’environ 10,6 pouces. Découverte en 1906 par l’explorateur britannique Albert Stewart Meek, l’aile de la reine Alexandra a été nommée en l’honneur de l’épouse du monarque anglais Édouard VII et ne se trouve qu’en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les remarquables marques irisées bleues, vertes et jaunes du mâle et les marques brunes et blanc-jaune de la femelle font de cette espèce l’une des plus belles au monde. Mais c’est aussi l’un des plus rares, n’existant que dans deux régions. L’une est la plaine de Popondetta – une zone côtière plate de la province d’Oro, en Papouasie-Nouvelle-Guinée – et l’autre se trouve dans la forêt tropicale du plateau de Managalas.

Malheureusement, ce papillon rare, qui suscite la fascination depuis sa découverte il y a plus d’un siècle, est désormais en péril en raison de la perte de son habitat et d’un marché noir très lucratif qui prospère grâce à l’aile de la reine Alexandra, si recherchée.

Les papillons appartiennent à l’ordre des lépidoptères, qui comprend 160 000 espèces de papillons et de mites. Malheureusement, ce nombre semble devoir diminuer très rapidement, puisque cinq espèces de papillons ont disparu depuis 1950 et, selon des études récentes, d’autres devraient suivre le même chemin. Des espèces rares, telles que le papillon en damier des montagnes Sacramento – l’une des nombreuses espèces menacées du Nouveau-Mexique – sont confrontées à un avenir particulièrement incertain.

L’oiseau de la reine Alexandra n’est pas différent et pourrait même être l’une des espèces de papillons les plus menacées au monde. Lorsqu’Albert Meek a découvert le papillon, il a abattu son premier spécimen avec un coup de fusil de chasse – un acte inquiétant mais approprié qui s’est avéré être un sombre présage des choses à venir, étant donné que le papillon est désormais répertorié comme en voie de disparition par le service américain de la pêche et de la faune. En 1996, il a été ajouté à la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), où il est classé comme en voie de disparition depuis 2018.

Autrefois répandu dans les forêts tropicales de la province d’Oro, le papillon a été contraint de s’installer dans une région relativement petite en raison de la perte d’habitat résultant de la plantation de palmiers à huile, de la culture du café et du cacao et de l’exploitation forestière. Le fait qu’en 1951, un volcan sur le mont Lamington soit entré en éruption, détruisant des zones importantes de l’habitat du papillon reine Alexandra, n’a pas aidé. Mais l’expansion des industries susmentionnées a encore considérablement réduit cet habitat au cours des décennies qui ont suivi, détruisant les plantes grimpantes alimentaires sur lesquelles le papillon compte pour se reproduire.

On ne sait pas exactement combien d’ailes d’oiseau de la reine Alexandra existent aujourd’hui. L’évaluation de l’UICN de 2018 a cependant identifié l’espèce comme « très rare » et a noté qu’elle avait à l’époque un habitat « très restreint », se trouvant sur seulement 8 710 kilomètres carrés (3 363 milles carrés) et occupant entre 128 et 140 kilomètres carrés (50 et 54 milles carrés).

Cependant, ce n’est pas seulement la perte d’habitat qui entraîne la diminution du nombre d’ailes de la reine Alexandra. L’espèce est également très recherchée par les collectionneurs et a été ajoutée à la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES), un traité conçu pour empêcher le commerce illégal de plantes et d’animaux menacés. La collecte du papillon est illégale depuis 1968, mais cela n’a pas empêché le marché noir de prospérer.

En 2001, il y a eu l’arrestation du Canadien Gilles Deslisle, qui a été condamné à une amende de 50 000 $ (CAD) pour avoir importé illégalement six ailes d’oiseau de la reine Alexandra dissimulées dans un livre cartonné évidé. Le fait que Deslisle soit un entomologiste bien connu n’a fait qu’empirer les choses.

Puis, en 2007, les autorités américaines ont capturé Hisayoshi Kojima, le plus grand trafiquant de papillons au monde, qui avait gagné des centaines de milliers de dollars grâce à son commerce illicite. Il facturait entre 8 500 et 10 000 dollars pour une reine Alexandra, l’un des spécimens de papillons les plus recherchés et les plus rares au monde. Au moment où Kojima a été capturé, le commerce illégal d’espèces menacées était estimé entre 10 et 15 milliards de dollars par an, et dans son livre de 2011 « Winged Obsession : Chasing the Illegal Trade », l’auteur Jessica Speart estimait le commerce illégal mondial de papillons à 200 millions de dollars par an. Le Queen Alexandra étant si prisé, cette industrie illégale extrêmement rentable constitue une autre menace majeure pour une espèce déjà fortement en péril.