Pourquoi certains lampadaires deviennent-ils violets ?

Le feu rouge signifie arrêter. Le feu vert signifie y aller. La lumière violette signifie… attendez, quoi ? Heureusement, les feux d’intersection fonctionnent toujours bien, mais on ne peut pas en dire autant des lampadaires américains, dont des centaines sont devenus violets, apparemment pour rien. Des rapports faisant état de ce phénomène bizarre ont émergé dans au moins 30 États, remontant à 2021. Le cas le plus notable jusqu’à présent est survenu à Milwaukee, dans le Wisconsin, où les habitants ont été déconcertés après qu’environ 300 lampadaires de la ville ont commencé à briller comme du soda au raisin radioactif. Bien sûr, cet étrange changement a donné naissance à de nombreuses théories du complot, mais la véritable explication se résume à une simple science et à un peu de négligence humaine.

Au cours des années 2010, des municipalités à travers les États-Unis ont commencé à remplacer leurs anciens lampadaires à gaz et à filament par des lampadaires à LED (diodes électroluminescentes). Les LED offrent de nombreux avantages par rapport aux anciennes lampes aux halogénures métalliques, le plus important étant qu’elles brillent plus longtemps à moindre coût. Le fonctionnement des lampes LED évite l’utilisation de gaz et de filaments pour créer une source d’éclairage plus compacte et économe en énergie. Cela les rend parfaits pour quelque chose comme les lampadaires, où vous avez besoin d’une lumière durable qui ne coûtera pas trop d’argent et de main d’œuvre à la ville. Malheureusement, les LED n’ont qu’un seul problème : elles ne sont pas blanches. Afin d’expliquer pourquoi et ce que les concepteurs d’éclairage ont essayé de faire, vous devez connaître quelques notions de base sur le spectre de la lumière visible.

Si vous êtes assez vieux pour vous souvenir de l’époque où les produits éclairés par LED ont fait leur apparition sur le marché, vous vous souviendrez que les premières versions de cette technologie émettaient une lumière de couleur bleu glacier qui, bien qu’efficace, était tellement plus froide que les lumières blanches et chaudes auxquelles les gens étaient habitués, qu’elle était agressive pour les yeux. Les LED peuvent émettre plusieurs couleurs différentes sur le spectre de la lumière visible, mais pas la couleur blanche. Ainsi, pour imiter la teinte des anciennes lampes à gaz et à filament, les fabricants de LED doivent faire preuve d’ingéniosité créative.

Afin de faire briller une LED en blanc au lieu d’un bleu glacier, les diodes sont recouvertes d’un mélange de phosphore et de silicium. Le phosphore est un matériau synthétique qui éclaire en présence de rayonnement. Il est couramment utilisé pour empêcher les ampoules d’émettre des rayons UV, mais présente également l’avantage de convertir l’éblouissement bleu intense des LED en une lueur blanche plus conviviale. Du silicium est ajouté pour faire adhérer le phosphore à la LED. Malheureusement, cela ne fonctionne pas toujours comme il le devrait. Si le silicium commence à se dégrader, cela crée des fissures dans la couche de phosphore qui laissent passer la lumière bleue de la LED, projetant une lueur violette.

Les lampadaires qui deviennent violets sont dangereux car cela les rend plus sombres, ce qui rend plus difficile pour les gens de voir clairement leur chemin. Heureusement, les ampoules sont faciles à remplacer, mais les fabricants devront désormais respecter des normes de contrôle de qualité plus élevées.