Les espèces de reptiles presque éteintes qui ont fait leur retour

Trop souvent, lorsque nous observons le monde naturel, les choses peuvent paraître sombres. Non seulement les impacts du réchauffement climatique deviennent de plus en plus évidents, mais nous sommes également au milieu d’une apocalypse d’insectes qui a vu la population mondiale d’insectes diminuer de 2 % chaque année. Pendant ce temps, des milliers d’espèces animales sont au bord de l’extinction, et les experts préviennent qu’un million d’espèces végétales et animales pourraient disparaître dans les décennies à venir. Mais parfois, comme dans le cas du dragon sans oreilles des prairies victoriennes (Tympanocryptis pinguicolla), nous, les humains, parvenons à faire du bien.

Le dragon sans oreilles des prairies victoriennes était autrefois répandu dans l’État australien de Victoria. Le reptile a failli être anéanti, mais a fait un retour incroyable après plus de 50 ans sans être vu. Redécouvert en 2023 dans un lieu tenu secret, des dizaines d’autres reptiles ont depuis été découverts, marquant un retour vraiment incroyable pour une espèce que l’on croyait depuis longtemps éteinte.

Le dragon sans oreilles des prairies victoriennes est endémique des prairies tempérées naturelles du sud-est de l’Australie. Il a une tête courte et arrondie avec une oreille externe cachée (ou tympan) recouverte d’écailles. C’est la principale caractéristique qui distingue le dragon sans oreilles des prairies victoriennes de tous les autres dragons australiens de la famille des Agamidae, ce qui en fait un lézard vraiment unique. L’espèce peut atteindre des longueurs allant jusqu’à près de 6 pouces et présente une coloration brun grisâtre à brun rouge ainsi que plusieurs bandes et taches sombres sur le dos et la queue et des rayures de couleur crème qui descendent sur son dos et ses côtés.

Le dragon sans oreilles des prairies victoriennes était autrefois abondant dans les prairies à l’ouest de Melbourne, mais au cours du XXe siècle, son nombre a considérablement diminué à mesure que les villes australiennes se développaient et que les écosystèmes subissaient des changements majeurs. En raison de l’expansion de villes comme Melbourne, seul 1 % des prairies autrefois abondantes existent aujourd’hui. Les espèces envahissantes telles que les chats (introduits dans le pays au 16ème siècle) n’ont pas aidé non plus, et dans les années 1970, la créature semblait avoir été complètement anéantie, la dernière observation confirmée remontant à 1969.

Après que des observations non confirmées aient été signalées, des enquêtes ont été menées en 1988 et 1990, mais n’ont rien donné, et tout indiquait que le dragon sans oreilles des prairies victoriennes était en voie d’extinction. En 2019, une étude publiée dans la Royal Society Open Science a divisé les espèces de dragons sans oreilles des prairies en quatre et a observé que le dragon sans oreilles des prairies victoriennes avait peut-être disparu, bien que les chercheurs n’aient pas pu confirmer cette affirmation tant que tous les habitats potentiels de la créature n’avaient pas été explorés. Pourtant, cela ne s’annonçait pas bon pour l’espèce. Puis, le lézard qui souffre depuis longtemps est soudainement réapparu.

En 2023, le dragon sans oreilles des prairies victoriennes était répertorié comme en danger critique d’extinction en vertu de la loi sur la garantie de la flore et de la faune de Victoria et de la loi fédérale sur la protection de l’environnement et la conservation de la biodiversité. Il y avait de fortes chances qu’il ait été perdu à jamais, mais en juin 2023, des enquêtes sur les anciens habitats du lézard ont finalement révélé un exemple vivant de l’espèce. Les gouvernements victorien et fédéral ont fait cette annonce, bien que l’emplacement exact de la découverte ait été gardé secret à l’époque afin de préserver la zone. Depuis, nous avons appris que le lézard avait été trouvé sur une prairie privée qui aurait pu être un site de développement. Ce fut un moment majeur qui marqua la première observation confirmée du lézard depuis 65 ans.

La même année, les gouvernements de Victoria et fédéral se sont engagés à investir 188 000 $ dans un essai de chiens détecteurs, qui seraient envoyés pour détecter davantage de lézards. Ce programme s’est avéré fructueux, ces chiens détecteurs ayant détecté plus d’une douzaine d’exemples supplémentaires de l’espèce au cours des deux années qui ont suivi sa redécouverte en 2023. Les rapports sur le nombre de lézards trouvés varient, mais selon la Fondation Colossal – qui travaille avec Zoos Victoria pour établir un programme de reproduction – 39 individus sauvages ont été redécouverts. De ce groupe, 11 couples reproducteurs ont été identifiés et la fondation affirme avoir déjà produit 81 nouveau-nés de dragons. Ailleurs, un rapport d’avril 2025 du Guardian citait 13 dragons sans oreilles des prairies victoriennes comme ayant été trouvés depuis 2023.

Quoi qu’il en soit, le lézard redécouvert reste très en péril, mais la situation se présente bien mieux aujourd’hui pour cette espèce remarquablement résiliente qu’elle ne l’a été depuis des décennies.