La plante envahissante qui détruit les écosystèmes de l’Indiana

Parfois, les espèces les plus destructrices sont aussi les plus belles. Les espèces envahissantes de l’Illinois comprennent la mouche lanterne tachetée avec son corps rouge vif, tandis que l’énorme python birman a eu un impact dévastateur sur les Everglades de Floride. Il existe désormais dans l’Indiana une plante non indigène qui est appréciée depuis longtemps pour sa beauté, mais sa propagation devient incontrôlable. On l’appelle la douce-amère orientale, une vigne qui produit des baies orange et rouges accrocheuses, et sa réputation autrefois appréciée se dégrade rapidement face au rachat.

Le doux-amer oriental est connu sous de nombreux noms. On l’appelle également la baie douce-amère à feuilles rondes, la vigne à bâton oriental et la baie de fuseau grimpante. Importée pour la première fois dans le nord-est des États-Unis depuis l’Asie de l’Est dans les années 1860, la plante était souvent achetée, vendue et partagée entre les propriétaires de la région des Grands Lacs. Les jardiniers aimaient les vignes épaisses, les baies oranges groupées et les feuilles rondes et charnues, et c’était un ingrédient courant dans la fabrication de couronnes. Rares étaient ceux qui soupçonnaient qu’après 100 ans, cette curieuse vigne commencerait à faire des ravages dans les forêts des parcs nationaux.

Le doux-amer oriental est destructeur de plusieurs manières. Le plus dévastateur est la rapidité avec laquelle il accapare la lumière du soleil. Les feuilles recouvrent le couvert forestier, tandis que les vignes se propagent d’arbre en arbre, empêchant les plantes indigènes du sol forestier de recevoir suffisamment de soleil. Parfois, ses rideaux poussent si densément qu’il est même difficile d’identifier les espèces végétales situées en dessous. Les nutriments orientaux doux-amers du porc également. Les vignes peuvent atteindre jusqu’à six pouces d’épaisseur lorsqu’elles s’enroulent sur les troncs d’arbres, sapant les nutriments et l’eau du sol à la base de l’arbre et perturbant l’action capillaire.

Selon un rapport de 2016 du ministère de l’Agriculture des États-Unis, la douce-amère orientale est répandue dans 11 États américains : Connecticut, Delaware, Indiana, Maryland, Massachusetts, New Hampshire, New Jersey, Ohio, Pennsylvanie, Rhode Island et Virginie occidentale. Alors que les infestations sont de plus en plus préoccupantes dans les 11 États, la prolifération généralisée de la plante, en particulier dans les parcs d’État de l’Indiana, s’est développée ces dernières années. Les autorités du parc Hoosier ont récemment signalé des infestations « massives », mentionnant notamment le comté de Brown et le parc d’État de Clifty Falls.

La dévastation des forêts de l’Indiana par le doux-amer oriental a de multiples facettes. Outre le talent de la plante pour voler la lumière du soleil et les ressources des plantes indigènes, sa prolifération provoque également la chute des arbres de l’Indiana. Sa masse emmêlée de vignes et de feuilles peut agir comme une voile dans le vent, provoquant la perte de stabilité des arbres qui la soutiennent en cas de vents violents et leur basculement, entraînant parfois plusieurs arbres avec elle.

Les conditions météorologiques notoirement rigoureuses de l’Indiana peuvent également abattre des arbres infectés par la douce-amère orientale. Normalement, les arbres à feuilles caduques indigènes perdent leurs feuilles en hiver, ce qui empêche les branches supérieures d’accumuler de la glace et de la neige. Le doux-amer oriental est également à feuilles caduques, mais ses réseaux denses de vignes sont suffisamment épais pour retenir les fortes précipitations glacées dans la cime des arbres. Cela fait que les arbres deviennent lourds au sommet, cassant parfois des branches saines et faisant parfois tomber l’arbre entier.

Avant la colonisation européenne et la déforestation qui a suivi, 90 % du territoire de l’Indiana était couvert de forêts. Aujourd’hui, environ 20 % de l’Indiana est constitué de terres forestières, tandis que 20 % supplémentaires sont des terres boisées. La grande majorité de ces terres appartiennent à des intérêts privés, puisque seulement 4 % environ de l’Indiana est protégée par le gouvernement. Ainsi, la responsabilité du contrôle de la propagation d’espèces envahissantes comme la douce-amère orientale incombe aux résidents de l’Indiana.

Actuellement, la principale approche des responsables des parcs nationaux et fédéraux consiste simplement à retirer les plantes par la racine. Le ministère des Ressources naturelles de l’Indiana suggère également d’envisager l’utilisation d’herbicides systémiques comme le glyphosate, mais une telle intervention chimique peut avoir un impact négatif sur le reste de l’écosystème. Des mesures préventives, telles que planter uniquement des plantes indigènes dans des jardins privés, détruire les baies après avoir déraciné les douces-amères orientales et veiller à ne pas transporter de terres provenant de zones infectées, sont également recommandées dans le guide de l’agence sur la douce-amère orientale.

Même si le doux-amer oriental semble ne constituer qu’une menace immédiate pour les arbres, c’est tout l’écosystème sous sa canopée qui en souffre. Selon les termes du United States Geological Survey, les espèces envahissantes comme la douce-amère orientale « modifient les processus naturels du cycle des nutriments qui ont lieu dans les écosystèmes ». Les écosystèmes s’adaptent à des changements lents, mais les espèces envahissantes sont rapides. Maintenant que les humains ont introduit la destructrice douce-amère orientale dans les forêts de l’Indiana, c’est à nous de la contrôler.