Les Rangers du Critter Park les plus dangereux avertissent les visiteurs d’éviter le parc national du Grand Canyon

Il existe peu d’endroits sur Terre qui correspondent à l’échelle à couper le souffle du Grand Canyon. Aucune vidéo, photo ou histoire ne vous prépare vraiment à ce premier aperçu : une étendue infinie de roche ancienne, sculptée par le temps, le silence et le puissant fleuve Colorado. Il n’est pas étonnant que le président Theodore Roosevelt l’ait un jour qualifié de « l’un des grands sites touristiques que tout Américain, s’il peut voyager, devrait voir ». Il n’exagérait pas. Le Grand Canyon est bien plus qu’une simple merveille naturelle : c’est un trésor culturel, géologique et historique, avec près de deux milliards d’années d’histoire, attirant près de cinq millions de visiteurs par an. Les visiteurs viennent pour les paysages impressionnants et les sentiers emblématiques, mais pour beaucoup, observer la faune est l’une des choses les plus mémorables à faire au Grand Canyon.

Avec plus de 90 espèces de mammifères qui habitent dans le canyon, notamment le mouflon d’Amérique, l’ours, le coyote et le cerf, les rencontres avec la faune sont presque garanties. Pourtant, étonnamment, aucun de ces animaux ne figure en tête de liste des dangers fauniques dans le parc national du Grand Canyon. Ce titre appartient à une petite créature à queue touffue qui ressemble plus à Pixar qu’à un prédateur : l’écureuil des rochers.

Les écureuils des rochers ont acquis la réputation alarmante d’être « l’animal le plus dangereux du Grand Canyon », causant plus de blessures que n’importe quel élan, serpent à sonnette ou lion de montagne. Les gardes du parc les décrivent même comme « impitoyables » et « absolument féroces ». Il est important de noter que des milliers de ces animaux apparemment innocents parcourent le parc et sont souvent assez audacieux pour s’approcher des visiteurs. Donc, si vous prévoyez un voyage dans l’un des plus beaux endroits des parcs nationaux américains, n’oubliez pas : il est probablement préférable d’éviter l’animal le plus mignon.

Les écureuils rocheux ne semblent pas menaçants à première vue. Mesurant de 17 à 21 pouces de long, avec une queue épaisse et touffue et une fourrure qui se fond parfaitement dans le paysage rocheux du Grand Canyon, ils semblent inoffensifs. Mais derrière ces grands yeux et ce nez nerveux se cache un animal sauvage, actif, intelligent et qui n’a pas peur des humains. Ces créatures diurnes sont plus actives pendant les heures les plus chargées, parcourant souvent le parc en groupe, attirant les visiteurs sans méfiance avant de lancer des raids surprises sur les sacs à dos et les collations de pique-nique.

Selon les responsables du parc national du Grand Canyon, ces écureuils ont « des dents pointues qui cassent les noix et coupent les doigts », et ce qui commence comme un « moment mignon » peut rapidement se transformer en un moment douloureux. Leurs morsures peuvent transmettre la rage, propager des infections bactériennes ou même nécessiter des injections douloureuses après exposition. Dans le pire des cas, ils peuvent transmettre la peste. Et ce n’est pas seulement malheureux, c’est dangereux. Jill Staurowsky, une garde-forestière interprète qui travaille sur la rive sud depuis plusieurs années, a déclaré au National Geographic : « Faites attention aux écureuils, les animaux les plus dangereux du parc ! »

Pire encore, les conséquences d’une interaction étroite nuisent également aux écureuils. La nourriture humaine est difficile à digérer, ce qui peut entraîner la mort des écureuils. Une alimentation fréquente conduit également à un comportement connu sous le nom de « conditionnement alimentaire » – dans lequel les animaux perdent leur peur naturelle des humains et deviennent agressifs et dépendants de la nourriture humaine. Les animaux trop audacieux doivent souvent être euthanasiés pour des raisons de sécurité. Vous ne voulez pas être le genre de visiteur contre lequel le National Park Service met en garde – ceux qui, malgré de bonnes intentions, finissent par aimer les animaux à mort en les nourrissant ou en les approchant. Ainsi, même s’il est tentant de traiter ces animaux comme des animaux de compagnie, ils sont sauvages – et doivent le rester.

L’un des plus grands défis en matière de sécurité – et des frustrations pour chaque garde-parc – est de gérer les visiteurs qui ignorent les règles relatives à la faune. Il y a même un surnom pour eux : « tourons », abréviation de touristes-crétins. Un peu dur ? Peut être. Mais si vous avez déjà vu quelqu’un essayer de nourrir un écureuil à la main – pour ensuite se faire mordre, comme le montre cette vidéo – vous comprendrez pourquoi les rangers ne supportent pas ce genre de comportement. Pour éviter cette étiquette (et une éventuelle visite à l’hôpital), les règles sont simples.

Tout d’abord, consultez le site Web officiel du parc avant votre visite et recherchez les alertes de sécurité actuelles, des cartes des sentiers aux conseils sur la faune. Une fois sur place, ne compliquez pas la tâche des gardes du parc, qui font déjà beaucoup pour protéger les humains et les animaux. Gardez au moins 50 pieds – environ une longueur de bus – entre vous et les petits animaux comme les écureuils. Plus important encore, nourrir la faune sauvage est non seulement nocif, mais également illégal. Vous risquez des amendes allant jusqu’à 5 000 $, voire une peine de prison. Et la dernière chose que vous souhaiteriez, c’est qu’une visite dans un parc national se termine dans une salle d’audience.

Protéger vos aliments fait également partie de la sécurité. Utilisez un stockage à l’épreuve des rongeurs ou des conteneurs hermétiquement fermés lorsque vous campez ou faites de la randonnée. Et quoi que vous emballiez, sortez-le. Suivre les principes de Leave No Trace aide à protéger les animaux et à garder le canyon sauvage pendant des générations. Et oui, si vous n’êtes pas sûr, demandez à un ranger. Ils sont toujours prêts à aider. Le Ranger Staurowsky rappelle aux visiteurs : « Assurez-vous d’apporter des bouteilles d’eau réutilisables, de la crème solaire et un chapeau lorsque vous venez en visite, surtout pendant les mois d’été. » Pour mieux comprendre pourquoi la sécurité de la faune est importante, découvrez comment les rangers souhaitent que les touristes traitent les créatures mignonnes comme les animaux dangereux qu’elles sont.