Le fascinant rituel de mort des éléphants expliqué

De nombreux animaux sont plus intelligents qu’on ne le pense. Les éléphants, en plus d’être les plus grands animaux terrestres qui parcourent la terre, sont exceptionnellement intelligents. Au-delà de leurs étonnantes capacités de reconnaissance de formes et de l’utilisation d’outils, les éléphants pratiquent un rituel unique que la plupart des gens pensent être réservé uniquement à l’Homo sapiens. Les éléphants pratiquent des rituels funéraires pour leurs morts, ce qui pourrait signifier qu’ils reconnaissent tous deux la gravité de la mort et conservent des souvenirs à long terme de leurs proches.

Dans un rapport dévastateur de 2024 publié dans le Journal of Threatened Taxa, des zoologistes d’éléphants en Inde ont décrit à quel point les éléphants d’Asie pleurent et enterrent leurs proches décédés. C’est l’une des premières fois que des éléphants d’Asie sont officiellement enregistrés en train de pratiquer les procédures d’enterrement de leurs morts. Auparavant, seuls les éléphants d’Afrique avaient été observés effectuant des rituels de mort similaires.

Le rapport décrit cinq cas distincts d’éléphants d’Asie enterrant des veaux morts dans les plaines inondables de l’est du nord du Bengale. Chacun des cinq cas a suivi un schéma similaire ; lorsqu’un veau mourait prématurément, sa mère et ses proches transportaient le cadavre dans un fossé, où ils plaçaient la carcasse avec les pattes dressées. Les éléphants en deuil ont ensuite déplacé de la terre et du feuillage sur le cadavre pour le recouvrir. Le plus révélateur est que d’autres membres du troupeau ont participé au rituel funéraire : le sol a été compacté par plusieurs membres pour aider à recouvrir la carcasse. Il semblerait que les éléphants non seulement enterrent leurs morts, mais qu’ils travaillent ensemble pour garantir que les membres de leur troupeau tombés au combat reposent en paix.

Nous, les humains, sommes toujours à la recherche de signes d’intelligence parmi les autres espèces. Mais une telle caractéristique est difficile à quantifier : même les poissons rouges peuvent être plus intelligents que nous le pensions. Pourtant, tous les indicateurs indiquent que les éléphants sont intelligents, surtout si on les compare à nos propres capacités cognitives. Les éléphants ont affiché des souvenirs extraordinaires (donnant ainsi naissance à l’idiome « un souvenir comme celui d’un éléphant »). Ils ont également montré leur capacité à comprendre le langage corporel, à distinguer différentes langues et même à prendre des pinceaux pour réaliser des autoportraits. Il serait vain de contester l’intelligence des éléphants.

Il est donc peu probable que les rituels funéraires des éléphants soient une pure coïncidence. D’après les observations de l’intelligence des éléphants, il est probable que les éléphants cherchent effectivement à enterrer leurs proches selon les mêmes motivations que les êtres humains. Néanmoins, nous devons veiller à éviter d’anthropomorphiser les comportements d’autres espèces. Comme l’ont souligné les critiques du rapport, les sépultures enregistrées dans le Journal of Threatened Taxa n’ont pas fait l’objet d’une observation directe.

Il est facile de tirer des conclusions hâtives. Nous, les humains, sommes susceptibles de nous accrocher aux signes indiquant que d’autres organismes partagent notre talent pour l’empathie, et il est possible que nos conclusions sur les comportements sociaux des éléphants soient hâtives. Pourtant, des éléphants ont été observés portant leur progéniture morte sur des kilomètres, il n’est donc pas exagéré de conclure que les énormes herbivores pourraient chercher à interner leurs morts avec des honneurs rituels. Après tout, nos propres origines sont discutables, et d’autres espèces animales pourraient avoir le même respect pour le cercle de la vie que nous.