Comment un scientifique a accidentellement tué un arbre vieux de 5 000 ans

Si vous pensez avoir déjà commis une grave erreur dans votre travail, pensez au cas de Donald Rusk Currey. En 1964, le jeune étudiant diplômé de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill étudiait le climat passé en échantillonnant les cernes intérieurs des arbres. Ses recherches l’ont conduit à la montagne Wheeler Peak, dans le Nevada, où il a recherché des arbres suffisamment vieux pour avoir vécu pendant la période du Petit Âge Glaciaire, qui s’est produite il y a environ 700 à 150 ans. Trouvant un pin particulièrement noueux et vieux, Currey l’a abattu. Mais lorsqu’il s’agissait de déterminer l’ancienneté de l’arbre, Currey ne l’apprendrait pas avant d’avoir compté les anneaux.

De retour à sa chambre d’hôtel, Currey s’est penché sur une section transversale de l’arbre avec une loupe, comptant ses anneaux pour déterminer son âge. Alors que le nombre est passé de 100 à 1 000, puis à 3 000 et au-delà, son cœur a peut-être coulé. Au total, Currey a dénombré 4 862 anneaux, ce qui en fait le plus ancien organisme (non clonal) jamais enregistré à l’époque. Certes, il avait trouvé un arbre digne de ses recherches, âgé de plusieurs millénaires supplémentaires.

L’histoire est triste pour plusieurs raisons. D’une part, Currey avait obtenu l’autorisation complète du service forestier local pour abattre l’arbre, de sorte que la gravité de son erreur retombait entièrement sur ses épaules. De plus, il n’est pas clair si Currey avait eu l’intention d’abattre l’arbre au départ. Certaines sources affirment que sa méthodologie consistait à collecter des carottes, et non des coupes transversales entières, et que Currey n’a abattu l’arbre que lorsque son foret est resté coincé à l’intérieur du tronc. Mais plus triste encore est la manière dont cet événement révèle un paradoxe dans la recherche scientifique ; selon les mots de JRR Tolkien, « Celui qui brise une chose pour découvrir ce que c’est a quitté le chemin de la sagesse. »

L’arbre que Donald Currey avait abattu, surnommé plus tard «Prométhée», était un pin Bristlecone du parc national du Grand Bassin au Nevada. Les pins Bristlecone ont une croissance particulièrement lente, une adaptation au climat rigoureux de la région. Par conséquent, ils peuvent vivre des milliers d’années, sans jamais prendre beaucoup de hauteur. La plupart atteignent quelque part plus de 50 pieds de hauteur, avec de larges circonférences et des branches tordues et peu aiguilletées. Ainsi, certaines personnes pourraient être enclines à pardonner à Currey – Prométhée était grand, mais pas au point de faire allusion à son âge ancien.

À l’époque, Prométhée était le plus ancien organisme non clonal jamais identifié, mais le plus ancien organisme sur Terre est en réalité une forêt de peupliers faux-trembles clonés dans l’Utah. La colonie s’appelle Pando et son système racinaire est estimé à environ 14 000 ans. Cependant, il est difficile de déterminer l’âge d’un système racinaire, car les tiges réelles, ou les trembles individuels, de Pando ne vivent qu’environ 130 ans. Sans anneaux à compter, il est même difficile de définir un âge pour une colonie clonale comme Pando.

Currey est décédé depuis, mais il a peut-être été soulagé d’apprendre qu’en 2012, un autre pin Bristlecone a reçu la couronne du plus vieil arbre non clonal, à 5 065 ans. Et dans la mer de Chine orientale, des chercheurs ont découvert une éponge de verre, l’un des organismes les plus indestructibles, qui semble bien plus ancienne. En comparant les couches du corps de l’éponge avec l’histoire climatique de la région, les scientifiques peuvent déterminer combien d’âges la créature a vécu. En combinant cette technique avec la datation au radiocarbone, les chercheurs estiment que l’éponge siliceuse de la mer de Chine orientale a un âge d’environ 11 000 ans. Cela fait ressembler Prométhée à un jeune arbre.