Les scientifiques disent que cet astéroïde manquera la Terre et pourrait plutôt frapper la Lune

Il est désormais largement admis qu’un météore a tué les dinosaures. Il n’est donc pas étonnant que de nombreuses personnes s’inquiètent d’une disparition apocalyptique due à l’artillerie céleste. En effet, les archives géologiques regorgent d’impacts massifs d’astéroïdes, et plusieurs de ces impacts ont provoqué des extinctions massives. Pour aggraver les choses, en 2025, une comète interstellaire est entrée dans le système solaire, et les astronomes ont tardé à la repérer. Désormais, le dernier signal radar pourrait passer inconfortablement près de chez nous.

2024 YR4 est un astéroïde détecté pour la première fois en 2024 qui a alerté les observateurs du ciel de sa trajectoire apparemment en direction de la Terre. Heureusement, une collision avec la Terre a depuis été totalement exclue. Cependant, les projections donnent à 2024 YR4 une probabilité de 4 % d’entrer en collision avec la Lune, ce qui, bien que mince, est suffisamment important pour susciter des inquiétudes. Bien entendu, de telles projections couvrent une vaste étendue d’espace et de temps. L’avertissement initial a déterminé que l’impact potentiel ne se produirait pas avant 2032, voire pas du tout. Cela nous laisse suffisamment de temps pour nous préparer à un tel événement, et les scientifiques affineront certainement les données grâce à cette approche.

L’objet a été détecté le 27 décembre 2024 via le « Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System » ou « ATLAS ». Le télescope basé au Chili scrute le cosmos à la recherche d’astéroïdes potentiellement menaçants, et ses premiers rapports donnaient à l’astéroïde YR4 de 2024 une chance d’entrer en collision avec la Terre, qui culminait à 3 %. D’autres analyses de l’Agence spatiale européenne ont apaisé ces craintes, ramenant le risque de collision avec la Terre à 0 %. C’était encore suffisant pour alerter plusieurs agences spatiales de la trajectoire de l’astéroïde. Et même si 2024 YR4 n’atteindra pas notre planète, la possibilité improbable mais très réelle d’une collision avec la Lune pourrait néanmoins être dévastatrice.

Les astronomes utilisent depuis des décennies des télescopes au sol et dans l’espace pour surveiller le milieu stellaire à la recherche d’une roche spatiale mettant fin à l’humanité. Le détecteur actuel le plus puissant est l’Observatoire de Silla, construit dans le désert d’Atacama au Chili, où la pollution lumineuse est minime. Là-bas, le programme ATLAS fonctionne pleinement, affinant ses données sur l’astéroïde 2024 YR4 à chaque bascule de quatre ans de l’orbite de la roche qui nous le met en vue.

Jusqu’à présent, les scientifiques d’ATLAS ont déterminé que le 2024 YR4 mesure environ 53 à 67 mètres (~ 175 à 220 pieds) de diamètre et est composé de silicates, le plaçant dans la classe des astéroïdes de type S. En raison de sa distance immense, les scientifiques ne savent pas s’il s’agit d’un agrégat de minuscules morceaux ou d’un seul rocher géant. Fait révélateur, YR4 a été détecté en train de tourner à une vitesse d’environ 19 minutes par rotation, ce qui laisse penser que l’astéroïde est solide.

Dans le cadre d’un effort de coordination complexe, le programme ATLAS travaille aux côtés de l’équipe de défense planétaire de la NASA et de l’Agence spatiale européenne. L’organisation d’un tel programme est certes alambiquée, mais l’objectif global est de cataloguer les astéroïdes pour garder un œil sur les menaces potentielles. L’équipe de défense planétaire de la NASA classe plus de 38 500 astéroïdes comme « potentiellement dangereux » sur environ 1,5 million d’objets enregistrés (principalement dans les ceintures d’astéroïdes et de Kuiper). Compte tenu de la grande quantité d’objets spatiaux qui circulent autour du système solaire, 2024 YR4 n’est peut-être pas aussi unique qu’il y paraît.

Comme établi, l’astéroïde 2024 YR4 a une chance quasi nulle de heurter la Terre, bien qu’il puisse potentiellement avoir un impact sur la Lune. Pourtant, il n’est pas rare qu’un astéroïde se transforme en météore et frappe la Terre. Les films de science-fiction nous portent à croire qu’un tel événement pourrait être évité en faisant exploser l’objet entrant avec une sorte de missile explosif. Malheureusement, ces objets se déplacent à des vitesses si élevées et possèdent des masses si grandes que leur redirection nécessiterait probablement plus qu’une seule fusée bien ciblée.

Un tel scénario est extrêmement improbable. D’après les cartes de trajectoire d’organisations comme ATLAS, nous sommes en sécurité pendant au moins un siècle. Pourtant, l’Agence spatiale européenne affirme que les « tueurs de planètes » – ou des astéroïdes de plus d’un demi-mile de large – pourraient nous surprendre. Dans un tel cas, il existe deux options pour dévier un obus céleste aussi massif : les bombes nucléaires ou les fusées à percussion à grande vitesse. La NASA a en fait testé cette dernière méthode lors de la mission DART de 2022 (pour un coût de 325 millions de dollars), qui a essentiellement permis d’écraser une fusée sur l’astéroïde Dimorphos.

La mission a réussi à dévier l’orbite de l’astéroïde de 33 minutes, ce qui a prouvé qu’il est effectivement possible de protéger la Terre des astéroïdes entrants en les repoussant hors de notre trajectoire. Cependant, l’astéroïde qui a tué les dinosaures était un peu plus gros que Dimorphos. Dimorphos mesurait environ 665 pieds de large, tandis qu’un « tueur de planètes », mesurant environ 5 000 pieds de large, pourrait nécessiter l’équivalent de plus de 1 000 missions DART pour dévier une telle bête. Heureusement, aucun astéroïde de ce type n’a été détecté. Notre plus grande menace actuelle, l’astéroïde 2024 YR4, ne mesure qu’environ 200 pieds de diamètre. Pour l’instant, notre plus grande menace, c’est nous-mêmes, pas les roches spatiales.