Les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que cette partie du corps revienne à la vie après la mort

De nouvelles recherches remettent en question la définition de la mort. Selon la loi américaine Uniform Determination of Death de 1981, la mort est définie soit comme « la cessation irréversible des fonctions circulatoires et respiratoires » soit comme « la cessation irréversible de toutes les fonctions du cerveau dans son ensemble, y compris du tronc cérébral », selon la première éventualité. Cette définition légale est utilisée depuis sa première publication dans les années 1980, mais une étude de 2021 publiée dans la revue Scientific Reports suggère que la « cessation » des fonctions cérébrales après la mort n’est pas si simple.

En analysant le tissu cérébral prélevé chez des patients ayant subi une chirurgie cérébrale, l’équipe a découvert qu’un groupe spécifique de cellules cérébrales continue de « vivre » après la rupture de leurs connexions avec le reste du cerveau. Les chercheurs affirment que certaines cellules peuvent rester actives plusieurs heures après la mort. Et ces « cellules zombies » ne se contentent pas de continuer à vivre. Au lieu de cela, leur activité génétique augmente en réponse à la mort des neurones environnants, les gonflant jusqu’à atteindre des tailles massives. Leur activité génétique culmine environ 12 heures après la mort, puis diminue.

Les scientifiques appellent les « cellules zombies » des cellules gliales et constituent des composants essentiels de l’anatomie complexe du cerveau. Les cellules gliales ne contiennent pas les souvenirs, les émotions et les pensées d’une personne comme le font les neurones. En fait, les neurones sont généralement les premières cellules du cerveau à mourir. Au lieu de cela, les cellules gliales fournissent un soutien structurel au système nerveux et protègent les neurones. Ils aident également le cerveau à guérir lorsqu’il est blessé en s’enflammant à des tailles plus grandes pour inonder le site endommagé de globules blancs. Après la mort, les cellules gliales subissent la même réponse inflammatoire qu’elles le feraient à la suite d’une commotion cérébrale ou du stress provoqué par un examen imminent.

À la suite des découvertes entourant la « mort cérébrale », une pression en faveur d’une révision de la loi uniforme sur la détermination de la mort a commencé à prendre de l’ampleur au début des années 2020. Les partisans d’une révision ont souligné les nombreuses incohérences entourant la définition juridique de ce qu’est la mort et la manière de la tester. Il semble que la Commission d’harmonisation des lois (ULC) responsable de la loi envisageait de la modifier, mais en 2023, l’ULC a décidé de suspendre ses efforts et de s’en tenir à la définition originale.

Même si la définition juridique de la mort est gravée dans le marbre, la mort a des significations différentes selon les personnes. Après tout, les cellules du plus grand organe du corps, la peau, continuent de se reproduire après que le cœur et le cerveau cessent de fonctionner, parfois pendant des semaines. Faut-il définir la mort comme le moment où meurt la dernière cellule, ou le moment où meurent les derniers souvenirs ? Avons-nous même besoin de le dire ? L’ensemble de l’enquête peut devenir philosophiquement compliqué, et ce fut effectivement le cas lorsque la Commission a délibéré pour la première fois sur la définition en 1980. Au cours des délibérations initiales, la Commission a écouté de nombreux témoignages d’individus de tous horizons.

Après avoir examiné de nombreuses définitions religieuses, médicales, philosophiques et biologiques de la mort, l’ULC a décidé que la « mort cérébrale totale » était une définition « suffisante pour déterminer la mort de l’organisme ». D’une part, la définition manque de nuance. D’un autre côté, il est vrai que les parties du cerveau qui font de vous ce que vous êtes – les neurones et leurs réseaux émergents – meurent des heures avant que les cellules gliales inflammatoires n’atteignent leur pic d’activité. Peut-être que la décision de la Commission de maintenir sa définition de la mort, vieille de 45 ans, n’est qu’une manière commode de dire : « Qui sait ?