Des scientifiques ont découvert que les Appalaches cachent des tonnes de cet élément très demandé

La chaîne de montagnes des Appalaches s’étend sur 2 000 milles à travers le Canada et les États-Unis et est depuis longtemps une source de minéraux naturels, dont le charbon. Une étude récente suggère qu’ils pourraient également cacher une énorme réserve d’un élément moderne crucial : le lithium.

La plupart d’entre nous connaissent l’élément grâce au lithium présent dans les piles rechargeables, et c’est l’une des principales utilisations de l’élément métal dans la société moderne. Sans cela, les ordinateurs portables, les tablettes et les téléphones mobiles ne seraient pas facilement accessibles. Trouver une nouvelle source de cet élément constitue donc un développement important. L’enquête la plus récente suggère que jusqu’à 2,5 millions de tonnes de lithium pourraient être disponibles dans la chaîne de montagnes, ce qui suffirait à créer 500 milliards de téléphones portables.

Cette découverte récente ne signifie pas que nous aurons automatiquement un accès immédiat au lithium métal, mais cela signifie potentiellement que nous devrons moins dépendre des importations de lithium en provenance d’autres pays comme l’Argentine et le Chili.

Élément métallique le plus léger et membre des métaux alcalins, le lithium est très réactif, on ne le trouve donc jamais à l’état pur dans la nature. Au lieu de cela, on le trouve enfermé dans des composés et, dans le cas de cette dernière découverte, on le trouve dans l’oxyde de lithium. L’oxyde de lithium se trouve dans les pegmatites, qui sont de grandes structures rocheuses grossières qui contiennent souvent des éléments précieux.

Les pegmatites sont présentes lors de la formation des montagnes il y a des centaines de millions d’années et on pense qu’elles se sont formées lorsque le magma se refroidit très lentement, permettant ainsi la formation de gros cristaux. Les nouvelles estimations suggèrent qu’environ 990 000 tonnes d’oxyde de lithium pourraient être disponibles dans le nord des Appalaches, tandis que plus de 1,5 million de tonnes existent dans la chaîne sud.

Cette découverte est extrêmement importante, car il n’existe actuellement qu’une seule mine de lithium dans tout le pays – Clayton Valley, Nevada – et plus de la moitié de notre lithium est importé de pays d’Amérique du Sud comme la Bolivie, le Chili et l’Argentine, connus sous le nom de triangle du lithium. On pense que le lithium présent dans les Appalaches pourrait contribuer à répondre à la demande toujours croissante de batteries au lithium et représente 328 ans d’importations de lithium aux États-Unis, sur la base de la demande actuelle.

Aussi passionnante que soit cette découverte de lithium, il reste un long chemin à parcourir avant que le lithium pegmatite découvert dans les Appalaches puisse devenir une source de lithium viable pour le pays. L’exploitation du lithium pose plusieurs défis, tant techniques qu’environnementaux. L’opération serait à grande échelle, avec des machines lourdes nécessaires dans les zones reculées, ce qui signifie que la faune et les zones forestières devraient être perturbées pour créer un accès.

Une fois la roche récupérée, il faut ensuite extraire le lithium, ce qui est coûteux et gourmand en ressources. Du côté positif, de nouvelles méthodes d’extraction du lithium à partir de fluides sont très prometteuses et pourraient éventuellement influencer également le processus de production de lithium en roche dure. Cependant, la pegmatite riche en lithium devrait être extraite des montagnes avant que les procédés modernes puissent avoir un impact significatif. Néanmoins, la simple présence d’une source de lithium aussi riche dans le pays constitue un développement très encourageant et, espérons-le, renforcera l’offre nationale de cet élément très demandé.