La partie la plus profonde de l’océan qui n’est pas la fosse des Mariannes

La surface de la Terre abrite un large éventail de paysages allant des plaines plates aux montagnes déchiquetées en passant par les canyons profonds. Cela est vrai pour les masses terrestres que nous pouvons voir et pour les 70 % de la croûte terrestre recouvertes par les océans. Loin d’être une surface plane et uniforme, le fond marin abrite des montagnes et des tranchées qui éclipsent de nombreux éléments terrestres. La célèbre fosse des Mariannes est la fosse océanique la plus profonde, mesurant plus de 36 000 pieds de profondeur à son point le plus profond. La deuxième tranchée, peut-être moins connue, se trouve dans l’océan Pacifique Sud, à environ 35 509 pieds.

La tranchée des Tonga, la tranchée la plus profonde de l’hémisphère sud, se trouve au nord-est de la Nouvelle-Zélande et au sud des Samoa. Il est parallèle aux îles Tonga qui lui donnent son nom et mesure plus de 800 milles de long et environ 50 milles de large. La partie la plus profonde de la tranchée des Tonga, connue sous le nom d’Horizon Deep, a été mesurée pour la première fois par le navire de recherche Horizon en 1952. Le fond de la tranchée des Tonga a finalement été visité par un submersible avec équipage en 2019 dans le cadre d’une mission visant à étudier les parties les plus profondes des cinq océans de la Terre, connus sous le nom de The Five Deeps. En plus de la fosse des Tonga, cette expédition a visité la fosse des Mariannes et les tranchées les plus profondes des océans Atlantique, Arctique, Indien et Austral.

Les tranchées océaniques sont des vallées profondes en forme de V dans le fond océanique qui se forment lorsque deux plaques de croûte océanique se rapprochent l’une de l’autre. L’une des plaques se déplace sous l’autre, un processus connu sous le nom de subduction, se pliant pour former une tranchée. Dans la fosse des Tonga, la plaque Pacifique plonge sous la plaque indo-australienne, se déplaçant d’environ 9 pouces par an. Cela en fait la zone de convergence des plaques la plus rapide au monde.

En plus de créer des tranchées profondes, les régions où convergent les plaques sont souvent géologiquement actives. La célèbre ceinture de feu du Pacifique, une bande de tremblements de terre et de volcans située au bord de l’océan Pacifique, est le résultat de la subduction. Lorsque la croûte subductrice descend, elle fond et le magma remonte à la surface, créant des volcans. Ce processus est à l’origine des îles Tonga parallèles à la fosse des Tonga. Cet arc d’îles abrite plus de 30 volcans actifs ou récemment actifs, dont le volcan sous-marin Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, entré en éruption en 2022. Le mouvement de la croûte subductrice libère également de l’énergie sous forme de tremblements de terre. La région de la fosse des Tonga connaît des tremblements de terre plus profonds – c’est-à-dire des tremblements de terre se produisant à plus de 180 miles de profondeur – que toute autre zone de subduction sur Terre.

Le fond de la fosse des Tonga est si profond que la lumière du soleil ne peut pas l’atteindre. Cependant, même dans une obscurité perpétuelle, une pression d’eau écrasante et des températures proches du point de congélation, la tranchée des Tonga est loin d’être sans vie. Les fosses océaniques sont des écosystèmes isolés car les organismes qui y vivent ne pourraient pas survivre en quittant les grandes profondeurs. La tranchée des Tonga abrite une espèce unique d’escargots qui vit à environ 23 000 pieds sous la surface, ainsi que des crustacés qui se déplacent au fond de la tranchée. Les chercheurs ont également observé un requin dormeur du Pacifique dans la tranchée à près d’un mile sous l’eau. Cependant, une chose que les chercheurs n’ont pas trouvée dans la fosse des Tonga, ce sont des traces d’activité humaine ; d’autres tranchées océaniques contiennent parfois des déchets coulés à la surface de la mer.

Les tranchées sont des lieux uniques que l’humanité commence seulement à comprendre. Une grande partie de l’océan reste inaccessible en raison de sa taille énorme et de ses grandes profondeurs. Assez profonde pour couvrir 24 Empire State Buildings empilés les uns sur les autres avec de l’espace libre, la fosse des Tonga abrite la deuxième partie la plus profonde de l’océan et l’un des endroits les plus reculés de la planète.