Mythes sur les éternuements démystifiés par la science

Les éternuements sont un inconvénient mineur pour la plupart d’entre nous – à moins que ce ne soit au milieu de la haute saison pollinique – mais il se passe en réalité beaucoup de choses au cours de ce processus de courte durée. Il existe de nombreuses croyances largement répandues sur ce qui se passe pendant cette fraction de seconde, même si nombre d’entre elles sont des mythes qui peuvent être facilement démystifiés par la science. La principale cause d’un éternuement est l’irritation de la muqueuse sensible de vos voies nasales, ce qui les amène à expulser l’irritant de votre nez, ainsi que l’air, l’eau et, bien sûr, le mucus. Les micro-organismes s’échappent également au cours du processus, c’est pourquoi les éternuements sont étroitement associés à la propagation des maladies.

Si vous éternuez plus d’une fois, vous pourriez commencer à recevoir des regards inquiets de la part de votre entourage, qui suppose que vous êtes malade et craint que les gouttelettes expulsées ne leur transmettent la maladie. Ce n’est pas nécessairement le cas et il existe de nombreuses causes d’éternuement qui ne sont pas contagieuses. Le pollen, la poussière, les poils d’animaux ou simplement la saleté peuvent tous perturber les tissus délicats du nez, provoquant un éternuement ou même une crise d’éternuement. Une fois que les poils nasaux détectent un irritant, ils envoient un signal au cerveau pour qu’il se prépare à l’évacuer. Des recherches menées en 2012 et publiées dans le FASEB Journal ont suggéré qu’un éternuement pourrait en fait réinitialiser les voies nasales afin que les cils puissent à nouveau piéger efficacement la saleté. Explorons quelques autres mythes sur les éternuements sur lesquels la science peut nous éclairer.

Si vous vous souvenez, enfant, que vous essayiez désespérément de garder les yeux ouverts pendant que vous éternuiez, c’est probablement parce qu’on vous avait dit qu’ils sortiraient de votre tête si vous le faisiez. Cela peut être un grand soulagement de découvrir qu’il s’agit en fait d’un mythe. La vérité est que dans la plupart des cas, nos yeux se ferment lorsque nous éternuons, mais pas parce qu’il serait dangereux pour eux de rester ouverts.

La fermeture des yeux lors d’un éternuement est un réflexe autonome. Cela signifie que cela se produit automatiquement sans que nous le décidions consciemment. La raison probable est d’empêcher les gouttelettes de mucus provenant des éternuements de pénétrer dans le corps par les yeux. Même si les éternuements impliquent des changements de pression dans la tête, l’idée selon laquelle nos paupières – la peau la plus fine de notre corps – pourraient empêcher nos yeux de sortir ne tient tout simplement pas la route. « Le fait de garder vos paupières fermées ne peut en aucun cas empêcher (vos yeux de sortir) », déclare le Dr Robert Naclerio, professeur de chirurgie et chef de section d’oto-rhino-laryngologie à l’Université de médecine de Chicago. « Ce n’est pas comme si les muscles étaient assez forts. »*

Le mythe vient peut-être d’une histoire du XIXe siècle selon laquelle une femme s’est éclatée un œil en public lors d’un violent éternuement, mais cela semble être un cas isolé. Ainsi, même si forcer vos yeux à rester ouverts pendant un éternuement est une tâche difficile, vos yeux resteront probablement fermement dans votre tête si vous y parvenez.

On vous a peut-être dit que lorsque vous éternuez, votre cœur arrête de battre pendant quelques secondes, avant de reprendre ses activités cruciales de pompage du sang. Si vous avez déjà essayé de le ressentir, vous avez peut-être eu l’impression que votre cœur manquait quelques battements, mais vous pouvez être assuré que votre cœur fonctionne toujours parfaitement.

Avant et pendant un éternuement, la pression change dans votre corps, y compris dans votre poitrine. Cela affecte le flux sanguin vers votre cœur, qui ralentit pendant un moment. Cela peut parfois entraîner une modification de la vitesse ou du rythme du battement cardiaque pour compenser le changement du flux sanguin. Cependant, il ne s’agit pas d’une perte de fonction cardiaque et il n’y a pas lieu de s’inquiéter d’un point de vue médical.

Selon le cardiologue Dr David Rutlen, le cœur ralentit et, dans certains cas, peut même manquer un battement lorsque vous éternuez. « Une pression accrue dans la poitrine peut provoquer une réaction vagale au niveau du nerf vague, qui fait partie du système nerveux qui contrôle le cœur, ce qui ralentit le cœur », explique-t-il. « Le cœur pouvait tenir en place pendant plusieurs secondes. » Cette pause temporaire n’est pas la même chose que le cœur ne bat plus, mais c’est probablement de là que vient probablement le mythe de l’arrêt cardiaque. La confusion réside dans le fait que le cœur peut fonctionner parfaitement tout en manquant un battement. Quelle que soit la puissance de votre éternuement, il ne sera jamais assez explosif pour empêcher votre cœur de fonctionner correctement.

Les éternuements sont une fonction corporelle bruyante – et dans certains cas explosive –, et ressentir un éternuement en public peut parfois être incroyablement gênant. Pour éviter toute gêne lors d’une réunion du personnel ou au cinéma, certaines personnes tentent d’étouffer un éternuement, mais cela peut être bien pire pour vous qu’un regard désapprobateur d’un collègue.

Avant d’éternuer, une pression importante s’accumule et s’échapper par le nez et la bouche est le moyen le plus simple et le plus sûr pour s’échapper. Si vous vous couvrez le nez et la bouche lorsque vous éternuez, vous forcez à la fois la pression et le mucus à revenir dans votre corps, ce qui n’est pas la direction dans laquelle il veut aller. « Repousser le mucus infecté dans les trompes d’Eustache pourrait provoquer une infection de l’oreille moyenne », explique le Dr DeVon Preston, spécialiste des allergies et de l’immunologie clinique. Dans le pire des cas, cela peut entraîner une rupture du tympan, ce qui peut être incroyablement douloureux et prendre beaucoup de temps à réparer.

Il peut sembler que ce soit votre nez et votre bouche qui font le travail lorsque vous éternuez, mais comme l’air provient de vos poumons, votre poitrine joue également un rôle important et la suppression des éternuements pourrait causer des problèmes. « Vous exercez une pression sur votre diaphragme, le muscle de la poitrine qui nous aide à respirer », explique Jason Abramowitz, oto-rhino-laryngologiste. « Vous pourriez également ressentir une pression dans la poitrine, dans les côtes. » Bien qu’il soit peu probable qu’il cause des dommages à long terme, le fait d’éternuer comme votre corps le souhaite peut éviter ces problèmes et donner à votre nez le soulagement qu’il désire.

Avez-vous déjà éternué si fort pendant votre sommeil que cela vous a réveillé ? Eh bien, la réponse est non, car il n’est généralement pas possible d’éternuer pendant son sommeil. Alors que de nombreuses fonctions corporelles continuent de fonctionner pendant nos heures de sommeil, les éternuements et la stimulation sensorielle qui les provoque ne le font pas. « Les éternuements nécessitent une certaine stimulation du cortex ou du tronc cérébral », explique le Dr Timothy Tramontana. « Il faut se réveiller pour éternuer. »

Cela ne veut pas dire que le corps n’aura jamais de raison d’éternuer pendant la nuit. Les mêmes allergènes qui existent pendant la journée, notamment les poils d’animaux et la poussière dans votre maison, pourraient facilement être présents dans la chambre, ce qui signifie que les voies nasales devraient être dégagées. Cela signifie simplement que vous devrez vous réveiller, tout laisser sortir avec un puissant éternuement, puis retourner au pays du sommeil, le tout en un seul mouvement fluide. Cela peut vous sembler, ainsi qu’aux autres membres de votre foyer, que vous éternuez pendant votre sommeil, mais votre cerveau doit sortir de son état de sommeil pour effectuer les actions physiques d’éternuement.

Un fait amusant que les gens aiment partager est que l’air et le mucus sortent si violemment de votre nez lors d’un éternuement qu’ils dépassent 100 mph. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, ce n’est pas le cas, et la véritable vitesse d’un éternuement est décevante en comparaison. Une étude réalisée en 2013 a révélé que la vitesse des éternuements se situait en moyenne entre 13 et 16 pieds par seconde, ce qui équivaut à seulement environ 10 mph. Les auteurs ont été surpris de découvrir que la vitesse de la toux et des éternuements produisait des résultats très similaires, malgré la croyance répandue selon laquelle l’éternuement est un processus beaucoup plus rapide.

Le mythe de 100 mph vient probablement de rapports de 1955 de William F. Wells, affirmant une vitesse d’éternuement de 328 pieds par seconde. Cependant, les chercheurs ont suggéré que ce chiffre était une inférence plutôt qu’une mesure précise, expliquant pourquoi il est très différent des données expérimentales qu’ils ont recueillies. Bien que l’éternuement soit en effet un processus violent, comme de nombreux mythes liés à l’éternuement, la vitesse revendiquée est exagérée et la vitesse du mucus volant à travers la pièce depuis votre nez n’est pas aussi dramatique qu’on vous a laissé croire.