La réserve faunique du Nevada, à 90 minutes de Las Vegas, propose des randonnées, du camping et des hectares de lacs et de zones humides luxuriantes

Si vous avez déjà roulé vers le nord depuis Las Vegas en empruntant l’US 93, vous avez peut-être dépassé un important refuge faunique du sud du Nevada sans même vous en rendre compte. À plus d’une occasion, je suis passé par le Pahranagat National Wildlife Refuge lors d’un road trip depuis chez moi à Las Vegas et je me suis émerveillé devant le soudain miroitement de l’eau qui apparaît lorsque vous tournez un virage sur l’autoroute du désert, sans jamais savoir que les lacs et les bouquets de peupliers que je voyais faisaient partie d’une oasis désertique de 5 382 acres. Comme je l’ai appris après avoir finalement visité le refuge, Pahranagat – qui signifie « Vallée de l’eau brillante » en langue paiute – possède plusieurs lacs et marais, des campings au bord des lacs et des kilomètres de sentiers qui serpentent le long de zones humides étonnamment luxuriantes.

Certaines des caractéristiques les plus marquantes du refuge sont ses marais et ses prairies d’un vert éclatant, alimentés par l’eau des sources Crystal et Ash Springs. La végétation luxuriante et l’eau douce constituent des habitats importants pour une variété d’animaux sauvages du désert, ainsi qu’une halte pour les oiseaux migrateurs voyageant le long de la voie de migration du Pacifique. Plus de 260 espèces d’oiseaux ont été signalées au refuge, y compris le moucherolle des saules du sud-ouest, une espèce en voie de disparition. Ceci, ainsi que les lacs du refuge et environ 640 acres d’eau libre, font de Pahranagat une destination unique pour les ornithologues amateurs, les amoureux de la nature et ceux qui cherchent à explorer une face moins visible du désert de Mojave.

Parce que Pahranagat National Wildlife Refuge est situé à environ 90 minutes au nord de Las Vegas et ne facture pas de frais d’entrée, c’est une destination pratique pour les résidents du sud du Nevada et les visiteurs à la recherche d’une retraite en plein air calme et abordable. Bien que le Pahranagat National Wildlife Refuge soit une destination à part entière, il constitue également un arrêt pittoresque si vous conduisez de Las Vegas au parc d’État de Cathedral Gorge, le parc d’État caché du Nevada, près de la frontière de l’Utah, qui propose des sentiers parfaits menant à une gorge sculptée d’un autre monde, car il se trouve à peu près à mi-chemin.

Le refuge compte environ 7 miles de sentiers de randonnée, dont la plupart sont courts et lisses. La boucle Pahranagat de 0,4 mile et le sentier aller simple Cabin Trail de 0,4 mile sont des sentiers faciles et accessibles par l’ADA qui traversent des bosquets de jolis peupliers et de saules et offrent certaines des meilleures opportunités d’observer les oiseaux chanteurs. Pour avoir la chance d’apercevoir un pygargue à tête blanche et d’autres oiseaux migrateurs, parcourez le sentier Upper Lake Trail de 1,4 mile, qui offre deux belvédères pour observer la faune (conseil : apportez des jumelles) et est le meilleur sentier du refuge, selon AllTrails. « Les vues sont excellentes. Le sentier n’est pas du tout fatiguant », écrit un critique. Le sentier Davenport à sens unique de 1,7 mile, modérément difficile, vous emmène dans les hautes terres du désert, offrant une vue pittoresque sur le lac Upper Pahranagat.

Les nuances vives de vert et les touches de fleurs sauvages colorées du refuge offrent un contraste saisissant avec le paysage désertique brun et aride environnant. Le refuge est « l’endroit où le désert rencontre l’eau », rapporte un critique sur Tripadvisor. « Voir des yuccas près des peupliers et des cactus près des roseaux est assez étonnant. » Ce contraste est pleinement visible sur le Black Canyon Trail de 1,4 mile, un sentier en boucle qui offre une vue sur les falaises de basalte escarpées ainsi que sur les champs de fleurs sauvages et même de tournesols. « Endroit tranquille et environnement de promenade relaxant. Un petit endroit spécial », indique une critique. L’un des aspects les plus uniques de ce sentier est l’art rupestre et les panneaux d’interprétation contenant des informations sur le peuple Nuwuvi.

L’environnement désertique du sud du Nevada offre peu de possibilités de camper directement au bord d’un lac, ce qui rend le camping à Pahranagat unique. Le refuge compte 15 campings primitifs situés le long du lac Upper Pahranagat. Les sites sont gratuits, bien que les dons soient encouragés, et disponibles toute l’année selon le principe du premier arrivé, premier servi. Bien qu’il n’y ait pas d’installations d’électricité, d’eau ou de traitement des déchets, des toilettes voûtées sont disponibles et certains sites sont équipés de foyers et de grilles. Étant donné que le refuge est soumis à une restriction d’incendie de niveau 1 au moment d’écrire ces lignes, les incendies ne sont autorisés que dans les grils et les foyers fournis. La durée maximale de séjour en camping est de 14 jours sur une période de 31 jours.

Bien que la baignade dans le refuge soit interdite, la pêche est autorisée dans les zones désignées. Apportez une canne à pêche et lancez la pêche à la carpe, au bar ou au poisson-chat, ou asseyez-vous simplement le long du rivage et admirez la vue, qui peut être particulièrement époustouflante au coucher du soleil, lorsque le ciel du désert devient orange vif et se reflète dans les eaux douces du lac. Bien que plusieurs critiques sur The Dyrt mentionnent le bruit de la circulation routière, d’autres affirment que la vue et le prix abordable du camping valent la peine d’être dérangés. « Des spots immenses avec de superbes vues sur l’eau… Des installations propres et très calmes », rapporte un critique.

L’automne et le printemps sont parmi les meilleures périodes pour visiter le refuge, lorsque l’observation de la faune est à son meilleur et que le temps est plus confortable pour la randonnée et le camping. Pahranagat National Wildlife Refuge se trouve à moins de 10 minutes d’Alamo, une ville pittoresque du Nevada qui offre des rodéos, de la faune et du charme western, mais si vous avez le temps, je vous recommande de conduire environ une heure jusqu’à Rachel, Nevada, une petite ville près de la zone 51, une destination de tournage emblématique avec des boutiques kitsch, des hamburgers extraterrestres et des bières – assurez-vous de prendre une photo devant le célèbre panneau routier extraterrestre en cours de route.