Oubliez le parc national des Great Smoky Mountains, cette forêt peu fréquentée offre de superbes randonnées

Le parc national des Great Smoky Mountains est l’une des régions sauvages préférées des États-Unis. Avec ses montagnes anciennes, ses forêts profondes et sa brume gris-bleu naturelle unique qui plane sur les sommets, les crêtes et les vallées de ce paysage magnifique, il est facile de comprendre pourquoi c’est l’un des endroits les plus populaires aux États-Unis pour faire de la randonnée. Le parc national des Great Smoky Mountains abrite plus de 800 miles de sentiers de randonnée, dont 72 miles de l’emblématique sentier des Appalaches. Il offre d’excellentes conditions de marche toute l’année, depuis les vues à travers les arbres dénudés en hiver et les fleurs sauvages du printemps jusqu’à la verdure dense de l’été et les couleurs vibrantes de l’automne.

Mais même si le sentier des Appalaches lui-même est rarement ce que la plupart des gens appelleraient bondé, le parc national des Great Smoky Mountains attire un nombre important de visiteurs, et cela peut être un peu trop pour les randonneurs qui préfèrent la paix, la sérénité et l’isolement. Heureusement, il existe une alternative à quelques minutes en voiture, sous la forme de Joyce Kilmer Memorial Forest, qui fait partie du Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness, en Caroline du Nord. Cette zone de 3 800 acres de magnifique forêt ancienne est un paradis peu fréquenté pour les randonneurs qui apprécient leur solitude, avec de superbes sentiers qui serpentent à l’ombre de sycomores, de chênes et de peupliers vieux de 400 ans.

La forêt commémorative Joyce Kilmer se trouve à environ une heure et demie à l’ouest de l’entrée sud du parc national des Great Smoky Mountains. Les villes les plus proches sont Chattanooga, Tennessee (à environ trois heures de route à l’ouest) et Knoxville, Tennessee (à environ deux heures de route au nord). Les aéroports les plus proches sont l’aéroport McGhee Tyson (TYS) à Knoxville, à environ une heure et demie en voiture, et l’aéroport régional d’Asheville (AVL) à Asheville, à environ deux heures en voiture.

Tout comme dans les Smokies, il existe de nombreuses options pour tous les niveaux de randonneurs dans la forêt commémorative Joyce Kilmer. Pour les débutants ou tous ceux qui souhaitent débuter en mode facile, la meilleure option est le Joyce Kilmer Lower Loop Trail. Cette douce boucle de 3 km est une introduction fantastique à la région, remplie de paysages forestiers immaculés, d’arbres centenaires et d’un ruisseau babillant.

Après la Lower Loop, les choses dans le Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness deviennent très rapidement beaucoup plus compliquées. Le sentier Big Fat Branch et Slickrock Creek est une randonnée point à point de 8,9 miles qui emprunte une partie du sentier Big Fat Gap ainsi que plusieurs cascades époustouflantes. Il comprend une section du sentier Slickrock Creek, ce qui constitue un tout autre défi. Considéré comme l’un des sentiers les plus difficiles des États-Unis, il s’agit d’une randonnée point à point non balisée et envahie par la végétation de près de 13 milles avec plus de 4 500 pieds de dénivelé, et comprend de magnifiques paysages sauvages et de superbes vues sur le lac.

Parmi les autres défis sérieux dans et autour de la forêt commémorative Joyce Kilmer, citons le sentier Bob Stratton Bald and Hangover. Le Hangover est un affleurement rocheux de la montagne Haoe, juste en dessous du sommet de 5 249 pieds. Accessible par un sentier aller-retour difficile de 5,9 miles, il y a un camping primitif pour les randonneurs les plus aventureux. Bob Stratton Bald est un chauve herbeux offrant des crêtes accidentées et une vue imprenable sur les montagnes Unicoi depuis le sommet, et peut être atteint par un sentier ardu de 7,8 miles.

Malgré la nature difficile des sentiers du Joyce Kilmer-Slickrock Wilderness, ce n’est pas seulement une destination pour les explorateurs de l’arrière-pays endurcis et les randonneurs sérieux. Les visiteurs peuvent avoir un aperçu délicieux de cette magnifique forêt sans avoir à faire de randonnée, grâce aux tables de pique-nique situées sur les rives du ruisseau Little Santeetlah, à quelques pas du parking.

Il existe également des itinéraires routiers spectaculaires dans la région, faisant de Joyce Kilmer Memorial Forest une partie idéale d’un road trip en famille. Le Cherohala Skyway longe la crête des montagnes Unicoi, de Robbinsville, en Caroline du Nord, à Tellico Plains, dans le Tennessee, une dupe de Blue Ridge Parkway qui offre des vues magnifiques sur le paysage boisé, ainsi que de longs virages larges qui raviront les passionnés d’automobilistes. Un autre excellent itinéraire à proximité est le célèbre Tail of the Dragon, un tronçon de 11 miles de l’US Highway 129 qui compte 318 courbes stupéfiantes et constitue un itinéraire populaire pour les motocyclistes.

The Wilderness est également une destination fabuleuse pour les pagayeurs passionnés, avec de nombreuses possibilités de kayak et de canoë. Le lac Santeetlah est un point fort particulier. Ses rivages préservés et ses superbes paysages de montagne en font un régal pour les yeux, et les visiteurs peuvent louer des bateaux pontons, des kayaks et même des bateaux de ski à la marina de Santeetlah. Le lac est également un paradis pour les pêcheurs, avec des captures régulières, notamment de l’achigan, du doré, du crapet arlequin, de la marigane, de la brème et du touladi.