Des archéologues ont testé la plus longue crotte humaine au monde. Ce qu’ils ont trouvé, c’était des maux d’estomac

Les matières fécales fossilisées sont appelées coprolites, tandis que les coprolites produites par l’homme sont appelées paléofèces. Et les archives fossiles contiennent des spécimens vraiment remarquables. Le « Coprolite de Lloyds Bank », qui bat tous les records, est largement considéré comme le morceau de paléofèces intact le plus grand, le plus long et jamais trouvé. Le spécimen a été déposé pour la première fois par un caca inconnu à York, en Angleterre, au IXe siècle, pendant une période de colonisation viking, et il a été découvert en 1972. Au cours des 50 années qui ont suivi sa découverte, ce caca géant « Viking » a fourni aux anthropologues un aperçu du régime alimentaire, du mode de vie et même des maladies parasitaires de son défécateur.

Mesurant environ 8 pouces de long et 2 pouces de circonférence, les crottes fossilisées ont à peu près la taille d’une bouteille d’eau en plastique standard de 16,9 onces. Bien que la fossilisation ait transformé le spécimen en roche, nous pouvons estimer que les crottes d’origine avaient un volume approximatif de 17 à 25 pouces cubes et pesaient probablement environ 9,8 à 14,5 onces. En d’autres termes, il pesait environ une livre au « moment de la production » avant de se fossiliser.

De toute évidence, l’étron fossilisé en question n’est pas le caca le plus long jamais déposé (certains lecteurs peuvent croire qu’ils ont produit le véritable détenteur du record). Il s’agit cependant des paléoféces humaines les plus longues jamais enregistrées. Son analyse la plus célèbre est venue du Dr Andrew KG Jones dans les années 70 et 80. En réhydratant et en filtrant un petit morceau, le Dr Jones a découvert des centaines d’œufs parasitaires microscopiques dans la solution des espèces Trichuris trichiura (trichocéphale) et Ascaris lumbricoides (ver de gueule). Les paléoscatologues trouvent depuis longtemps des parasites dans les coprolites, y compris dans la Rome antique. In the case of the Lloyds Bank Coprolite, the hundreds of parasitic eggs painted a not-so-glamorous picture of life as a Nordic settler.

Aujourd’hui, le Lloyds Bank Coprolite, long de 8 pouces, se trouve dans une vitrine en verre au JORVIK Viking Center à York, en Angleterre, où il restera probablement. Après des décennies de recherches et d’incitations, les paléofèces sont désormais considérées comme trop délicates pour mener d’autres tests destructifs sans détruire leur structure. Cette protection s’est renforcée en 2003 lorsqu’un membre d’un groupe de touristes a laissé tomber les crottes et celles-ci se sont brisées. Après avoir soigneusement recollé le spécimen, ses gardiens ont pratiquement retiré le spécimen des inspections physiques.

Néanmoins, l’étude approfondie de l’échantillon réalisée par le Dr Jones a fourni aux archéologues contemporains une base de données pour le comparer avec d’autres excréments fossilisés. Par exemple, dans une étude de 2022, une équipe de chercheurs européens a pu utiliser d’anciennes crottes nordiques pour modéliser l’évolution génétique des parasites trichures au cours du dernier millénaire. Nous espérons que leurs découvertes contribueront à lutter contre la propagation du parasite, qui ravage les populations pauvres depuis des siècles. (Les scientifiques ont même analysé des génomes intestinaux romains vieux de 2 000 ans et ont découvert une histoire d’infections similaire.)

Des études encore plus vastes ont utilisé les « crottes de Viking » comme point de données. Dans une revue de la littérature réalisée en 2012, les chercheurs ont inclus les coprolites de l’ère Viking dans une vaste étude qui démontre à quel point les connaissances peuvent être glanées à partir des excréments fossilisés. Et dans une étude de 2014, des chercheurs britanniques ont analysé les zones gorgées d’eau de York, y compris le site de Lloyds Bank Coprolite, et ont découvert qu’il y avait une grande quantité de parasites intestinaux. En fait, des trichocéphales et des vers ronds géants se trouvaient dans presque toutes les crottes fossilisées trouvées. Apparemment, les anciens « Vikings » vivaient dans des conditions de vie terriblement pauvres et il y avait probablement des crottes partout.

Les recherches archéologiques aboutissent à une conclusion flagrante : les anciens Vikings n’étaient pas aussi robustes et en bonne santé que Hollywood voudrait nous le faire croire. L’image romancée du conquérant viking, avec sa large poitrine, sa barbe fournie et ses selles impeccables, est construite autour de légendes. L’image a probablement fonctionné en faveur des soi-disant « Vikings » en répandant la peur et la propagande avant les tentatives de conquête de chaque groupe. La figure légendaire des Vikings était également en conflit avec les véritables groupes identitaires nordiques, car la population scandinave était à l’époque très divisée selon les frontières politiques, ethniques et géographiques.

Mais le Lloyds Bank Coprolite dissipe le mythe du guerrier viking invincible. With hundreds of eggs from two powerful species of parasite, the Nordic settler that laid the 8-incher in 9th-century York, England probably had a terrible diet. Ils souffraient probablement de douleurs à l’estomac, de nausées constantes et de constipation ou de diarrhée, affections provoquées par leurs conditions de vie insalubres. Encore plus accablant, les parasites du ver de la gueule et du trichocéphale se déplacent exclusivement par contamination fécale-orale, ce qui signifie que les colons nordiques consommaient régulièrement des matières fécales.

On ne sait pas comment le Coprolite de la Lloyds Bank est devenu si long et si grand. Il est possible que son producteur ait été constipé et ait émis des selles exceptionnellement volumineuses après des jours de compactage. Il est également fort possible que la personne qui a produit les excréments ait consommé un régime riche en viande et en fibres de mauvaise qualité (bien que le rôle des fibres dans la constipation soit souvent mal compris). Quoi qu’il en soit, le résultat a été un spécimen d’une taille impressionnante – et les archéologues continuent d’étudier ses ancêtres.