Pas Sion, pas Glacier : ce parc national possède la falaise la plus abrupte d’Amérique

Zion, le premier parc national de l’Utah, possède des parois monumentales de canyon en grès entourant Angels Landing. La ligne de partage des eaux traverse le parc national des Glaciers, la « couronne du continent », où les pentes abruptes des montagnes dominent le paysage. Mais lorsqu’il s’agit de falaises abruptes et imposantes aux États-Unis, rares sont celles qui peuvent rivaliser avec le gigantesque monolithe de granit El Capitan. Située dans le parc national de Yosemite, cette falaise pratiquement verticale de 3 000 pieds de haut et d’un mile de large est célèbre dans le monde entier, en particulier parmi la communauté des grimpeurs. Des grimpeurs viennent du monde entier pour escalader ses murs impitoyables chaque année, ce qui, faisant plus de deux fois la hauteur de l’Empire State Building, n’est pas une mince affaire.

Formé il y a environ 100 millions d’années, El Capitan a commencé sa vie sous forme de roche en fusion profondément sous la surface de la Terre. Au fil du temps, les forces tectoniques ont poussé ces roches vers le haut, mais ce n’est que lorsque les glaciers se sont frayé un chemin à travers ces parois de granit que la vallée de Yosemite et ses falaises abruptes ont pris forme. Le peuple Ahwahneechee, qui a longtemps élu domicile dans la vallée de Yosemite, a appelé la formation Tutokanula. Son nom actuel date de 1851, lorsque le bataillon Mariposa entra dans la vallée dans le cadre d’une campagne visant à expulser de force ses habitants autochtones. Le médecin du bataillon, le Dr Lafayette Houghton Bunnell, a contribué à lui donner le nom d’El Capitan.

La falaise presque verticale était autrefois considérée comme impossible à escalader, mais elle constitue désormais le Saint Graal de l’escalade, avec plus de 100 voies sur sa face escarpée. Warren Harding, Wayne Merry et George Whitmore ont réalisé la première ascension d’El Capitan via la route connue sous le nom de The Nose en 1958. Depuis, il y a eu d’innombrables ascensions réussies, et si vous cherchez l’inspiration, regardez les documentaires « The Dawn Wall » ou « Free Solo », l’histoire d’Alex Honnold, la première personne à gravir El Capitan sans cordes ni équipement de protection en 2017.

Heureusement, on n’a pas toujours besoin de cordes ou de nerfs d’acier pour atteindre le sommet. Vous pouvez vous y rendre via El Capitan depuis Yosemite Valley Trail. Sans surprise, il s’agit d’une randonnée ardue et difficile qui couvre environ 15 miles aller-retour, avec un gain d’altitude de plus de 4 600 pieds. Vous devrez également commencer tôt et prévoir une journée complète pour le terminer. Partant près du camp 4, l’itinéraire commence sur le sentier des chutes de Yosemite, qui monte au moyen d’une série de lacets à travers une forêt de chênes et passe devant l’une des plus hautes cascades d’Amérique du Nord. Ici, vous avez le choix d’ajouter un détour par Eagle Peak ou de continuer à grimper jusqu’au sommet.

Bien que les sentiers soient bien balisés, le gravier et le sable peuvent les rendre glissants et il faut être prudent, surtout dans la descente. Des chaussures de randonnée solides, une carte et beaucoup d’eau sont indispensables, et si vous prévoyez de camper la nuit dans la nature, vous aurez besoin d’un permis. Les conditions dépendent également de la période de l’année, la neige persistant parfois jusqu’à la fin du printemps. Ne soyez pas non plus surpris si vous voyez un ours étrange sur le chemin, mais assurez-vous de garder vos distances.

Pour ceux qui préfèrent aborder le parcours avec un guide, Lasting Adventures propose des randonnées guidées d’une journée à El Capitan d’avril à novembre, avec des prix commençant à 800 $ pour une ou deux personnes au moment d’écrire ces lignes. Quelle que soit la manière dont vous parvenez au sommet, aucune description des vues sur la vallée de Yosemite ne correspondra à la réalité. Une alternative plus simple et plus plate est le Yosemite Valley Loop Trail, avec la possibilité de faire la boucle complète de 11,5 milles ou la demi-boucle de 7,2 milles. Vous n’aurez peut-être pas la vue depuis le sommet, mais vous pourrez quand même apprécier l’ampleur de ce géant de granit directement en dessous.

Si vous connaissez le travail d’Ansel Adams, trouver les meilleures vues d’El Capitan pourrait être votre objectif principal. Le célèbre photographe a passé beaucoup de temps à Yosemite et ses photographies de ses paysages épiques sont célébrées dans le monde entier. Certaines des meilleures vues rapprochées et de face proviennent d’El Capitan Meadow dans la vallée de Yosemite, accessible depuis l’arrêt 9 de la navette gratuite Valleywide. C’est un bon endroit pour observer les grimpeurs, alors emportez vos jumelles. Plus loin, profitez de la vue en déjeunant sur l’aire de pique-nique El Capitan, accessible depuis l’arrêt de la navette 8.

Vous aurez besoin d’un véhicule pour admirer la vue depuis Bridalveil Straight, où se trouvent plusieurs arrêts pour vous arrêter et admirer El Capitan à gauche et Bridalveil Fall à droite. Un incontournable si vous n’avez qu’une journée à Yosemite est Tunnel View sur Wawona Road, qui donne également sur Half Dome et Bridalveil Fall. Les vues sont très différentes selon la saison, tandis que les subtilités de la lumière changent selon l’heure de la journée. Arrivez vers février et vous pourrez voir la chute de feu de Yosemite depuis les zones d’observation désignées près de l’aire de pique-nique d’El Capitan. Ce phénomène naturel extraordinaire se produit lorsque le soleil couchant illumine la chute de Prêle alors qu’elle coule sur la limite est d’El Capitan, créant l’illusion d’une cascade de feu. Jamais garanti, cela nécessite un ciel dégagé, suffisamment d’eau à l’automne et un soleil au bon angle.

Le Camp 4 est le camping le plus proche d’El Capitan et, avec Upper Pines dans la vallée de Yosemite, est ouvert toute l’année. Les réservations sont obligatoires pour le Camp 4 d’avril à novembre et libérées une semaine à l’avance, mais vous pouvez réserver Upper Pines cinq mois à l’avance. Vous trouverez un lit plus confortable pour la nuit ainsi que de nombreuses options de restauration au Yosemite Valley Lodge, également dans la vallée de Yosemite.