A la Nasa, certains redoutent le retour de la méga fusée lunaire dans son hangar

Le va-et-vient vers la rampe de lancement donne un entraînement à l’ancien crawler.

Alors que l’ouragan Ian frappe la Floride, l’équipe de lancement Artemis I de la NASA a, à contrecœur, décidé de ramener la méga fusée lunaire dans son hangar caverneux.

L’énorme système de lancement spatial, une fusée de 322 pieds, est assis sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride, depuis près d’un mois et demi.

Confronté à des fuites de carburant, le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a renoncé à un décollage prévu le 3 septembre, déjà la deuxième tentative de la NASA de lancer la nouvelle capsule Orion dans l’espace. Les responsables de la mission ont voulu réessayer le mardi 26 septembre, après une démonstration de ravitaillement réussie la semaine dernière. Mais les prédictions de tempêtes ne se sont pas améliorées, forçant la main de l’agence spatiale américaine.

S’il y avait quelqu’un dans la cour du Kennedy Space Center qui voulait voir la fusée quitter la Terre cette semaine, c’était probablement John Giles. Il supervise le robot d’exploration de la NASA, un véhicule semblable à un char vieux de 60 ans chargé d’amener la fusée vers et depuis la rampe de lancement.

Lorsque la fusée de la taille de la Statue de la Liberté ne se prélasse pas sous le soleil de Floride, elle s’abrite dans l’imposant bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) à six kilomètres de là. C’est un long voyage pour un sexagénaire portant 18 millions de livres sur son dos. Chaque trajet dure environ huit heures à moins de 1 mph.

« Je leur ai dit en plaisantant que lorsque nous sommes allés au pad et que nous l’avons déposé cette fois, je suis allé voir ma direction et j’ai dit: » Je ne le ramènerai pas. Il reste ici «  », a-t-il déclaré à Indigo Buzz dans une interview avant le premier lancement frotté. « ‘Tu dois le lancer parce que je ne vais pas le ramener au VAB.' »

« ‘Tu dois le lancer parce que je ne vais pas le ramener au VAB.' »

Mais ça ira. Les chefs de mission de la NASA annoncés ils commenceraient à déplacer la fusée à 23 h HE lundi, retardant une autre tentative de lancement pendant des semaines. (Le Kennedy Space Center continue de fournir un flux vidéo en direct de la fusée sur la rampe de lancement, comme indiqué ci-dessus.)

Artemis I est le premier vol spatial profond d’un vaisseau spatial de la NASA construit pour les astronautes en un demi-siècle. Si tout se passe comme prévu, Orion au sommet de la fusée parcourra 1,3 million de miles en six semaines. Un test de vol sans équipage réussi ouvrirait la voie aux humains pour qu’ils l’utilisent à l’avenir pour des voyages vers la lune et potentiellement vers Mars.

L’équipe de Giles, composée d’une trentaine de chauffeurs, d’ingénieurs et de techniciens, est un groupe soudé, habitué à travailler isolément pour diriger un véritable paquebot en pleine nuit. Toutes les heures, un nouveau chauffeur prend le relais pour que personne ne s’endorme au volant.

C’est comme commander une croisière transatlantique.

« Tu es fatigué, » dit Giles. « Vous commencez à voir des choses. »

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La NASA a récemment mis à niveau le robot d’exploration afin qu’il puisse supporter la charge plus lourde du SLS d’Artemis par rapport à ses prédécesseurs Space Shuttle et Apollo. Les ingénieurs ont également ajouté de nouveaux freins, générateurs, pièces de moteur et renforts.

Jusqu’à présent, l’équipe a effectué six allers-retours vers le pad avec la machine rénovée, la moitié avec l’ensemble du lanceur mobile, de la fusée et du vaisseau spatial, au cours des deux dernières années.

Quelque chose qui n’a pas été mis à niveau, cependant, était les bandes de roulement en forme de réservoir du crawler, ou « chaussures ». Semblable aux chaussures d’une personne, la taille du crawler ne changeait pas lorsqu’il prenait plus de poids. Mais avec le temps, le coussin des chaussures du véhicule s’amincit. Combien de temps dépend de la force avec laquelle ils ont travaillé.

Ce que l’équipe découvre maintenant, c’est que les chaussures s’usent beaucoup plus rapidement qu’avec les précédents transports de fusées. Ils remplacent deux ou trois chaussures après chaque roulement, a déclaré Giles.

« Chaque rouleau me stresse à cause du poids et de la valeur de ce que nous transportons », a déclaré Giles.

« Chaque rouleau me stresse à cause du poids et de la valeur de ce que nous transportons. »

La deuxième répétition du compte à rebours au pad cet été lui a donné un peu plus de brûlures d’estomac. Lorsque l’équipe de chenilles a soulevé hydrauliquement la fusée pour la ramener à son bâtiment, ils ont entendu un bruit – le genre que vous ne voulez pas entendre de milliards de dollars d’équipement.

« Comme vous avez pris un morceau d’acier et l’avez frappé sur un autre morceau d’acier », a déclaré Giles.

Après enquête, les ingénieurs ont découvert qu’il s’agissait d’un grincement normal qui provient de l’expansion et de la contraction de l’acier au niveau des supports, un phénomène courant dans le climat mercuriel de la Floride.

Ce sont des moments comme ceux-là qui font qu’il est difficile pour Giles de s’empêcher de regarder sous le capot de la grosse machine, qu’il appelle le « véhicule hybride original », plutôt que de le laisser à son équipe d’ingénieurs et de techniciens. Un peu comme une Prius, la chenille a un moteur qui fait fonctionner un générateur électrique.

Avec la nouvelle cartographie de la NASA, son équipe ne peut pas encore se détendre. Ce moment pourrait arriver plus tard cette année.

« Quand il est en orbite », a déclaré Giles. « Et je sais que ça ne reviendra pas. »