La vedette de la révélation de la mégafusée de la NASA n’est pas la grosse fusée

« A moins que vous n’ayez été à côté, vous n’avez aucune idée de sa taille. »

Ils l’appellent le crawler.

Lors d’un événement attendu depuis longtemps, la NASA transportera sa nouvelle mégafusée lunaire vers une rampe de lancement du Kennedy Space Center le 17 mars. autour de la lune. En plein air en Floride pour la première fois, l’agence spatiale finira par charger la fusée achevée de 322 pieds de haut avec un propulseur super froid et pratiquera un compte à rebours mordant.

Mais, surtout, la révélation de la mégafusée ensoleillée – et tous les lancements ultérieurs vers la lune et au-delà – dépendent d’une relique rénovée des missions Apollo historiques. Il y a près de 60 ans, la NASA a construit deux véhicules monstrueux ressemblant à des chars pour transporter sa légendaire fusée Saturn V jusqu’au stade de lancement. L’un d’eux, le Crawler-transporter 2, transportera désormais la fusée la plus puissante jamais construite, le système de lancement spatial de la NASA, ou SLS, vers le pad.

« C’est le seul moyen pour qu’un lancement SLS se produise », a déclaré John Giles, responsable des opérations d’ingénierie du robot, à Indigo Buzz. « La seule façon d’y aller est sur notre dos. »

La NASA diffusera une couverture en direct lors du déploiement du crawler commence, entre 17 h et 18 h HE le 17 mars. L’agence spatiale s’attend à ce que la fusée arrive sur la rampe de lancement aux premières heures du 18 mars. Le ravitaillement et le compte à rebours auront lieu plus tard, le 3 avril.

MISE À JOUR : 18 mars 2022, 12 h 30 HAE Le robot a transporté avec succès la fusée SLS vers sa rampe de lancement du Kennedy Space Center.

« La seule façon d’y aller est sur notre dos. »

Le crawler rénové peut transporter 18 millions de livres, soit six millions de plus que les crawlers transportés pendant les années Apollo. La machine supportera les charges de la fusée et du lanceur mobile de plus de 10 millions de livres (une structure métallique en forme de tour) alors qu’elle gronde sur une route de quatre milles de cailloux en route vers la côte. Le voyage rampant depuis l’endroit où la fusée est construite, l’emblématique bâtiment d’assemblage de véhicules de la NASA, jusqu’à la rampe de lancement prend généralement environ huit heures.

La taille de la machine est difficile à imaginer. Il mesure 131 pieds de long et 114 pieds de large. Sa surface plane est plus grande qu’un champ intérieur de baseball. À côté des chenilles en forme de char, une personne a l’air minuscule.

« À moins que vous n’ayez été à côté, vous n’avez aucune idée de sa taille réelle », a expliqué Giles.

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Le crawler n’a certainement pas été construit pour la vitesse. Son but est d’amener en toute sécurité une fusée géante et coûteuse sur sa rampe de lancement côtière. « Le robot transporte essentiellement un gratte-ciel », a déclaré Tammy Long, responsable des affaires publiques chargée du lancement du SLS de la NASA.

Une fois que la chenille se déplace sous la tour de lancement mobile (qui contient la fusée), elle commencera bientôt à rouler à seulement 0,05 mph. Avec sa cargaison lourde, il culminera à 0,85 mph, n’atteignant jamais 1 mph. Vers la fin du voyage, le robot grimpera une pente de cinq degrés jusqu’au pad.

« Le robot transporte essentiellement un gratte-ciel. »

La NASA a apporté des améliorations considérables au robot d’exploration historique, modifications destinées à durer environ 20 ans. Pour supporter un poids aussi énorme pour les missions SLS imminentes de la NASA, les ingénieurs ont ajouté de nouveaux freins, générateurs, pièces de moteur, support structurel et au-delà. Donc, si la NASA fait exploser des astronautes au-delà de la lune dans les années 2030 – en particulier, dans le cadre d’une entreprise ambitieuse visant à envoyer un équipage sur Mars pendant un mois – cette mission dans l’espace lointain commencera avec le robot d’exploration.

Pour se préparer à la grande répétition du SLS et au lancement imminent d’Artemis 1 sans équipage en 2022 (au plus tôt en mai), les ingénieurs de la NASA se sont entraînés à conduire leur robot de modernisation. Pendant une demi-décennie, ils ont soulevé et déplacé de lourdes plates-formes de lancement, s’assurant que les 70 000 pièces fonctionnent correctement.

Au total, la préparation de ce moment, où la fusée sera véritablement révélée au monde, a pris 12 ans. C’est à ce moment-là que la NASA a décidé qu’un ancien robot d’exploration de l’ère Apollo serait utilisé pour déplacer sa nouvelle mégafusée.

Un jour prochain, les ingénieurs du robot observeront depuis la Floride la vitesse du SLS à travers l’atmosphère terrestre à 17 500 mph, en route vers des efforts extraterrestres. Mais sans le char lent qui se dirige de manière fiable vers la côte de la Floride, cette fusée ne va nulle part.

« C’est une énorme mission en soi », a déclaré Giles.