Les espèces envahissantes qui détruisent les Everglades de Floride

Les espèces envahissantes causent des problèmes majeurs aux États-Unis. Des cochons sauvages qui dominent le Texas aux moules dorées qui sévissent en Californie, les États-Unis hébergent actuellement plus de 6 500 espèces envahissantes. Ces envahisseurs peuvent avoir des impacts dévastateurs sur leurs environnements d’adoption. Les espèces envahissantes peuvent mettre en danger d’autres organismes et endommager les écosystèmes, causant ainsi des dommages économiques, et le sud de la Floride est un excellent exemple d’environnement discrètement détruit par une espèce envahissante : le python birman.

Originaire d'Inde, de Chine, de la péninsule malaise et de certaines îles des Indes orientales, le python birman est devenu un problème majeur dans le sud de la Floride depuis les années 1990, lorsque les reptiles ont été introduits dans l'État en nombre record pour être vendus comme animaux de compagnie. Les rapports indiquent qu'environ 99 000 pythons sont entrés en Floride entre 1996 et 2006.

Aujourd’hui, les estimations indiquent que le python birman est présent sur plus de mille kilomètres carrés du sud de la Floride, s’étendant d’un océan à l’autre. Du parc national des Everglades à la réserve nationale de recherche estuarienne de Rookery Bay, jusqu'au sud de Miami, les pythons birmans sont devenus une menace de plus en plus répandue.

Les pythons birmans font partie des plus grands serpents du monde, atteignant jusqu'à 23 pieds de long et pesant jusqu'à 200 livres. De couleur beige, avec des taches sombres qui imitent l'apparence de la peau d'une girafe, les pythons birmans sont semi-aquatiques et sont capables de rester immergés dans l'eau jusqu'à 30 minutes. Bien que leur première vie se déroule principalement dans les arbres, à mesure qu'ils grandissent, les pythons se dirigent vers le sol où ils traquent leurs proies en utilisant des récepteurs chimiques dans leur langue et des mécanismes sensibles à la température le long de leurs mâchoires. Cela permet aux créatures de détecter les animaux proches même dans l’obscurité, compensant ainsi leur mauvaise vue.

Le python est un constricteur non venimeux, ce qui signifie qu'une fois qu'il enfonce ses dents dans une proie, il s'enroule autour de l'animal et le serre à mort. Comme si cela n'était pas assez terrifiant, les pythons birmans ont également une peau extensible entre leurs mâchoires inférieures qui leur permet de dévorer des proies équivalentes à 100 % de leur masse corporelle et jusqu'à six fois plus grandes que les autres serpents de leur taille, ce qui en fait des proies vraiment cauchemardesques. images de pythons consommant des cerfs et d’autres grands animaux.

Selon les rapports, les pythons birmans adultes capturés en Floride mesurent en moyenne entre 6 et 9 pieds, bien que le plus gros jamais capturé dans l'État mesurait plus de 18 pieds de long.

Les pythons birmans ne sont pas originaires de Floride. Au lieu de cela, ils ont été introduits dans l’État dans les années 1990, lorsqu’ils sont devenus un animal de compagnie recherché. Certains serpents se sont échappés dans la nature, d’autres ont été intentionnellement relâchés et tous ont immédiatement prospéré dans un environnement particulièrement propice à leur survie. En termes simples, le sud de la Floride fournissait d'abondantes proies aux pythons, qui se régalaient de souris, d'écureuils, d'oiseaux et même de la plus grande population animale de l'État – comme ce fut le cas en 2022 lorsque la scientifique de Floride Rosie Moore a publié une vidéo sur Instagram (via The Palm Beach). Post) montrant comment ils ont découvert les restes d'un alligator entier à l'intérieur d'un python birman de 18 pieds. Une partie du problème réside dans la grande taille des serpents, ce qui signifie qu’ils ont très peu de prédateurs à craindre.

Il n’est donc pas surprenant que l’US Geological Survey (USGS) qualifie les pythons birmans de « l’une des espèces envahissantes les plus préoccupantes de la région ». Ce qui est surprenant, cependant, c'est qu'il a fallu attendre le 29 avril 2021 pour que les pythons soient ajoutés à la liste des espèces interdites de Floride, ce qui signifie que seules des entités spécifiques sont autorisées à posséder les créatures à des fins de recherche, d'exposition éducative et contrôle ou éradication. Entre-temps, en 2012, le United States Fish and Wildlife Service (USFWS) a classé les pythons birmans parmi les espèces nuisibles en vertu de la loi Lacey, interdisant essentiellement l'importation d'autres de ces serpents dans le pays.

Aujourd’hui, on ne sait pas combien de pythons birmans vivent à l’état sauvage dans le sud de la Floride. Les constricteurs peuvent survivre dans plusieurs habitats et occupent souvent des zones difficiles d'accès, ce qui rend difficile la réalisation d'enquêtes sur leur population. Pourtant, l’agence estime que des dizaines de milliers de pythons birmans occupent actuellement la région des Grands Everglades.

En règle générale, lorsqu'un envahisseur s'empare d'un nouvel environnement, les animaux existants deviennent menacés à cause de cette espèce envahissante. Dans le cas de la Floride et du problème des pythons birmans, les serpents ravagent la faune sauvage locale avec leur appétit insatiable. De tout, des alligators aux oiseaux et même des animaux de compagnie tels que des chats et des chiens, ont été trouvés dans l'estomac de ces dangereux serpents. Les espèces menacées ne sont pas non plus en sécurité. La cigogne des bois désignée comme menacée par le gouvernement fédéral et le rat des bois de Key Largo, désigné comme étant en voie de disparition par le gouvernement fédéral, sont deux exemples d'animaux en voie de disparition qui ont été mangés par les pythons birmans.

Le résultat de tout cela est un écosystème dévasté par une population de pythons birmans incontrôlée. En 2012, une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences a révélé qu'entre 2003 et 2011, il y avait eu une diminution de 99,3 % de la fréquence des observations de ratons laveurs, une diminution de 98,9 % des observations d'opossums et une diminution de 87,5 % des lynx roux. observations. De plus, les observations de lapins ont complètement cessé, l'USGS confirmant que les lapins des marais et les renards ont été pratiquement anéantis au cours de la même période. Les chercheurs ont noté que ces espèces sont plus courantes dans les zones où les pythons n'ont été découverts que récemment et sont plus courantes dans les zones sans pythons, ce qui suggère que c'est la présence de serpents qui a provoqué un déclin aussi dramatique.

Mike Kirkland, biologiste principal des animaux envahissants au district de gestion de l'eau du sud de la Floride, a déclaré à la BBC : « (Les serpents) ont dévasté notre écosystème », et il a en outre affirmé qu'après l'introduction des pythons birmans dans le parc national des Everglades, la population d'animaux à fourrure les mammifères ont presque disparu.

En 2024, la BBC a rendu compte de ce qui est sûrement la solution la plus floridienne au problème des espèces envahissantes. En 2017, l’État avait commencé à payer des chasseurs de primes pour contrôler la population de pythons. Ces chasseurs, composés de 50 entrepreneurs rémunérés répartis dans neuf comtés, traquent les pythons et les tuent à l'aide de pistolets bolters. En mars 2024, le projet avait entraîné la mort de 8 565 pythons dans tout l’État. Mais tuer les serpents envahissants n’est qu’une partie de la solution à un problème de grande envergure.

Le problème ne se limite pas au fait que les pythons birmans se nourrissent de la faune locale. Une étude de 2017 dans le Journal of Applied Ecology a également révélé qu'il existait d'importantes « cascades trophiques » résultant de l'introduction de pythons birmans en Floride. Les chercheurs ont fabriqué des nids de tortues artificiels et ont observé le processus de prédation dans chacun d'eux, notant que dans les zones où les pythons étaient bien établis, la prédation était extrêmement faible, ce qui suggère que les animaux modifiaient leurs habitudes naturelles en raison de la présence des serpents. En d’autres termes, l’étude suggère que les populations de pythons birmans sont responsables d’effets indirects importants sur les écosystèmes des Everglades et appelle à une gestion urgente de l’espèce.

En ce sens, les chasseurs de primes aux serpents sont le moins que la Floride puisse faire pour faire face à ce qui constitue clairement une menace géante pour ses écosystèmes.