Des scientifiques ont découvert un objet déconcertant autour de Vega, notre voisine stellaire
Vega est l'une des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne et, grâce à sa position privilégiée dans la sphère céleste, elle a joué un rôle important dans les mythologies des cultures anciennes du monde entier. En raison de cette place prépondérante dans l’imaginaire populaire, Véga est également l’une des étoiles célestes les plus étudiées.
En 1850, Véga fut la première étoile autre que le Soleil à être photographiée. 22 ans plus tard, elle fut la première étoile dont la composition fut analysée par spectroscopie. Lorsque le système de magnitude stellaire (une mesure de la luminosité des objets dans le ciel nocturne et l'une des principales caractéristiques d'une étoile) était en cours de normalisation, Véga était l'une des étoiles utilisées comme référence.
En 1984, le premier disque de débris en orbite autour d’une autre étoile a été observé autour de Vega. Considérez un disque de débris comme les restes de la formation du système solaire, analogue aux ceintures d'astéroïdes ou de Kuiper. Ces disques circumstellaires ne sont pas vraiment rares – des centaines d’entre eux ont été découverts – mais celui autour de Vega est peut-être le plus unique.
Le halo parfait de Vega
Ces nouvelles images du disque de Vega proviennent de la caméra MIRI (Mid-Infrared Instrument) à bord du télescope spatial James Webb (JWST) prises en 2024. Ce qu'elles montrent est un disque de débris précisément centré autour de son étoile, si parfaitement circulaire qu'il présente une irrégularité de seulement 0,2% et est si dépourvue de caractéristiques qu'elle a obligé les scientifiques à reconsidérer ce qu'ils pensaient savoir sur Vega.
La position et la forme du disque de débris de Vega intriguent simplement par leur caractère unique. A titre de comparaison, Fomalhaut, une étoile très similaire à Véga, possède également un disque de débris, mais il a une excentricité beaucoup plus élevée qui varie de 0,12 à 0,31. En raison de cette excentricité plus élevée, le disque de Fomalhaut est également décalé par rapport au centre du système, nuisant ainsi légèrement à sa pureté esthétique.
La nouvelle connaissance vraiment captivante vient de l’absence de caractéristiques du disque. La plupart des disques circumstellaires ont des voies creusées par de grands corps en orbite, mais le disque autour de Vega n'a qu'une faible bande au milieu séparant un anneau intérieur et extérieur. En d’autres termes, il n’existe aucune planète là où on l’espérait.
Vega a-t-elle des planètes ?
Il existe plusieurs façons de trouver des planètes en orbite autour d’autres étoiles, la plus efficace étant d’avoir une vue de l’étoile par la tranche. Vous pouvez mesurer le décalage Doppler de l’étoile lorsqu’elle oscille vers vous et loin de vous, vous pouvez mesurer la baisse de luminosité lorsqu’une planète passe devant elle, ou vous pouvez mesurer la lentille gravitationnelle de sa lumière provoquée par la planète. Dans le cas de Vega, son pôle pointe presque directement vers la Terre, donc aucune de ces méthodes n’est viable.
Compte tenu de la renommée du disque de débris de Vega, on espérait qu'il pourrait fournir des preuves indirectes de la présence d'exoplanètes. Les signes les plus prometteurs de l'activité planétaire dans un disque de débris sont son décalage par rapport au centre et ses asymétries de forme, et le disque de Véga ne présente aucune de ces caractéristiques. Il se peut qu'il y ait encore des planètes autour de Vega, mais elles sont soit trop petites pour être vues, soit trop proches de Vega pour être résolues.
La preuve la plus prometteuse de l’existence d’une planète autour de Vega est arrivée en 2021 après 10 ans d’observations. En se basant sur les minuscules mouvements de l'étoile, les scientifiques affirment qu'il est possible qu'il existe une planète de la taille de Neptune en orbite autour de Véga à une distance inférieure à celle à laquelle Mercure orbite autour du soleil. Ces dernières recherches n’excluent pas cette possibilité ; les chercheurs affirment plutôt qu’un Neptune chaud s’intégrerait parfaitement dans leur modèle de disque de débris.
