L'histoire de retour remarquable pour l'un des mammifères les plus menacés d'Amérique du Nord

On pensait que le mammifère le plus rare d'Amérique du Nord s'était éteint, non pas une, mais deux fois, et pourtant aujourd'hui, il a un retour remarquable. Le furet des pieds noirs (Mustela nigripes) est la seule espèce de furet indigène du continent. Il est petit et élégant, allant d'une longueur d'un pied et demi à 2 pieds. Les furets à pieds noirs étaient autrefois une espèce éminente des grandes plaines, avec jusqu'à un million d'individus vivant dans les Prairies jusqu'à la fin du 19e siècle, mais ensuite, les choses ont empiré.

Les furets à pieds noirs sont bien adaptés à leur environnement, possédant des sens incroyables de vue, d'odeur et d'ouïe, mais ils n'ont jamais été équipés pour faire face à la menace des humains. Après que les Européens aient installé l'Amérique du Nord et commencé à se déplacer de manière agressive vers l'ouest à travers le pays, la vie sur la prairie américaine a été bouleversée. Les terres fertiles des grandes plaines ont été converties en fermes, éloignant les terres de la faune. Les agriculteurs nouvellement arrivés étaient particulièrement en désaccord avec la population locale de chiens de prairie. Les rongeurs fouillés étaient considérés comme des parasites, et un grand nombre d'entre eux ont été tués pour faire place aux cultures.

Vous vous demandez peut-être ce que tout cela a à voir avec les furets à pied noir. Les chiens de prairie représentent 90% du régime d'un furet à pied noir, avec un furet adulte seul mangeant 100 chiens de prairie ou plus chaque année. Lorsque 95% de la population de chiens de prairie a été tuée, des furets à pieds noirs ont été menacés de faim de l'extinction, et pendant des années, les gens le pensaient.

Au début des années 1900, les chiens de prairie ont été empoisonnés et tirés en masse pour éliminer leur présence sur les terres agricoles américaines. Les furets à pied noir ont baissé avec eux, et à la fin des années 1950, on croyait généralement que l'espèce s'était éteinte. Mais en 1964, une petite communauté de furets à pied noir a été découverte dans le Dakota du Sud, ce qui a incité un effort pour reproduire et repeupler l'espèce. Cette expérience a cependant échoué, et en 1979, le dernier des furets du Dakota du Sud est décédé. L'espèce avait définitivement disparu cette fois, du moins les scientifiques croyaient.

Puis, en 1981, une découverte remarquable a été faite. Les propriétaires d'une ferme de Meeetse, Wyoming, ont été choqués lorsque leur chien Shep leur a apporté un cadeau sous la forme d'un furet mort. Ils l'ont emmené chez un taxidermiste local, qui a reconnu les pieds noirs et le masque pour les yeux caractéristiques de l'espèce. Les chercheurs de la faune sont arrivés à la ferme pour découvrir une communauté de 130 furets, mais il y avait aussi un problème majeur. La maladie se propageait parmi les furets, et au cours des six années suivantes, tous sauf 18 d'entre eux sont morts. À ce stade, les scientifiques ont capturé tous les survivants et ont commencé à les élever en captivité. Ils espéraient réaliser un miracle similaire aux programmes de réintroduction des bisons entrepris aux États-Unis et au Canada. Près de quatre décennies plus tard, et ce petit bassin de 18 survivants s'est transformé en une communauté multi-États de milliers de furets.

Il y a maintenant plusieurs programmes de reproduction de furets à pied noir en place, y compris un effort parrainé par le gouvernement fédéral au Smithsonian Conservation Biology Institute, qui maintient une population régulière de 280 furets d'âge reproducteur. Depuis le début des efforts de repeuplement, environ 4 500 furets à pied noir ont été libérés dans la nature. Depuis la rédaction de cet article, il existe des sites de réintroduction de furet dans huit États: Wyoming, Dakota du Sud, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas et Nouveau-Mexique. La population de chiens de prairie dans les grandes plaines a également fait un retour. Bien que deux des cinq espèces de chiens de prairie nord-américaines soient toujours en voie de disparition, les trois autres sont désormais considérés comme moins préoccupants.

Malgré ces grands progrès, les furets à pied noir sont toujours confrontés à des défis importants sous la forme de maladies introduites dans leur habitat indigène par des activités humaines. Le plus notable d'entre eux est la peste sylvatique, une forme de la peste bubonique, la force derrière l'une des pires épidémies de maladie de l'histoire. Heureusement, il y a maintenant un vaccin qui a été prouvé pour empêcher efficacement les furets aux pieds noirs de contracter la peste. Chaque furet publié par des programmes de reproduction à travers le pays reçoit ce vaccin avant d'entrer dans la nature; Cependant, la prévention de la maladie de se propager parmi les cadeaux des furets nés sauvages serait incroyablement difficile à faire à mesure que la population se développe.

Les années 2020 ont apporté potentiellement la plus grande percée dans l'effort de restauration de la population de furets à pied noir: les clones de furet. En 1988, les scientifiques ont prélevé un échantillon d'ADN de l'un des furets originaux de Meeteetse, une femme nommée Willa, et la figure, espérant qu'un jour il y aurait une technologie suffisante pour faire un clone. Cela s'est finalement passé en 2020 avec la naissance d'Elizabeth Ann, la toute première clone réussie d'une espèce nord-américaine en voie de disparition.

À la rédaction de cet article, Elizabeth Ann est toujours en vie, et à 4 ans, elle est arrivée à l'extrémité supérieure de la durée de vie du furet des pieds noirs. Il s'est avéré qu'Elizabeth Ann ne pouvait pas accoucher, mais un deuxième clone de Willa nommé Antonia s'est avéré capable. En novembre 2024, le US Fish and Wildlife Service a annoncé qu'Antonia avait donné naissance à trois kits. L'un est décédé peu de temps après la naissance, mais les deux autres, une fille et un garçon nommés Sibert et Red Cloud, se sont avérés en bonne santé.

Créer une nouvelle ligne génétique de l'ADN de Willa changerait la donne pour sauver le furet des pieds noirs. Tous les furets libérés par des programmes de reproduction jusqu'à présent descendent de seulement sept individus, mais Willa, qui n'avait pas d'enfants dans sa vie, n'était pas l'un d'eux. Si Sibert et Red Cloud, ainsi que d'autres clones comme Antonia, peuvent donner naissance à une nouvelle ligne, cela injecterait la diversité génétique indispensable dans la population de résurgence.