Que se passerait-il si le soleil explosait soudainement?

De toutes les choses à craindre, l'explosion de notre soleil est peut-être l'une des moins pressantes. La Terre a vu cinq événements d'extinction massifs, et il est donc naturel de nous demander si nous, en tant qu'êtres humains, nous en serons le sixième. Mais si nous sommes anéantis par une occurrence cataclysmique, cela n'aura presque rien à voir avec la mort de notre soleil, qui à ce stade ne se fait qu'à mi-chemin de ce qui est considéré comme une durée de vie de 10 milliards d'années. C'est-à-dire que dans 5 milliards d'années, le soleil manquera d'hydrogène, marquant la fin de son cycle de vie, et la probabilité que nous soyons là pour assister à un tel événement est infiniment petit.

Mais disons, pour le bien de l'argument, que la race humaine est là pour l'effondrement de l'étoile hôte de notre système solaire. Mieux encore, disons que le soleil devait exploser soudainement demain. À quoi cela ressemblerait-il de notre point de vue? Eh bien, il va sans dire que rien de tout cela ne serait bon. En fait, il serait incommensurablement pire que n'importe lequel des événements d'extinction susmentionnés que notre planète a jusqu'à présent altéré. Mais à quel point un tel événement serait-il destructeur? Et y a-t-il un scénario dans lequel le soleil pourrait exploser spontanément?

Il y a sept étapes principales de l'existence d'une étoile, et les astronomes se réfèrent aux étoiles qui convertissent l'hydrogène en hélium via la fusion nucléaire dans leurs noyaux comme des « étoiles de séquence principale », qui décrit environ 90% de toutes les étoiles de l'univers. La pression produite par ce processus dans le cœur d'une étoile pousse contre la force de gravité, garantissant essentiellement que l'étoile elle-même ne s'effondre pas. Mais lorsque l'hydrogène s'épuise, cette pression est perdue et la gravité prend le dessus. Lorsque cela arrive à une étoile assez grande, cela crée ce que l'on appelle une supernova, dans laquelle l'effondrement est si rapide et contient tellement de force qu'il crée une onde de choc qui tire les parties externes de l'étoile dans l'espace environnant.

Heureusement, notre soleil n'est pas assez grand pour produire une supernova. Il faudrait une étoile 10 fois ou plus la taille du soleil pour créer une telle explosion. Au lieu de cela, lorsque le soleil meurt, il le fera d'une manière beaucoup plus lente et sans doute plus terrifiante. La mort de notre soleil le verra gonfler en un géant rouge – une étoile mourante qui est au stade final de son évolution. Au cours de cette étape, le noyau du soleil manquera d'hydrogène et commencera à fusionner des éléments plus lourds. Cela entraînera la température interne du soleil, provoquant une coquille d'hydrogène à brûler autour de lui tandis que l'hélium restant dans le noyau se contracte lentement. Au fur et à mesure que cela se produit, la température continuera d'augmenter, transférant plus d'énergie à la coque d'hydrogène. C'est cela qui fera que le soleil se dilate et deviendra un géant rouge, avalant plusieurs planètes dans notre système solaire, y compris probablement la Terre, dans le processus.

Lorsque notre soleil gonfle dans un géant rouge, il sera catastrophique pour notre planète à plus d'un titre. Au fur et à mesure que le soleil se dilatera, il consommera de nombreuses planètes de notre système solaire, qui sera instantanément évaporée par la chaleur intense de l'étoile mourante. L'astronome Dimitri Veras à l'Université de Warwick a déclaré à la NASA: « Je suis convaincu que le soleil avalera Mercury et Vénus, et non Mars. Mais le sort de la terre – qui réside entre les deux – est moins clair. » Quoi qu'il en soit, toute vie sur terre aurait probablement disparu depuis longtemps.

L'expansion du soleil pendant sa phase finale entraînerait des vents solaires capables de dépouiller notre planète de son champ magnétique. Cela éliminerait notre atmosphère et donc notre protection contre les particules solaires dangereuses et le rayonnement ultraviolet du soleil. Les étapes finales de la phase géante rouge verraient le matériau de tir du soleil à partir de ses couches externes dans ce que la NASA a appelé « des rafales épisodiques intenses », et puisque la Terre aurait été dépouillée de son atmosphère, elle sera essentiellement bombardée par un rayonnement intense du soleil mourant sans aucune protection, rendant la surface de la planète entièrement inhospitalière. Si nous avons en quelque sorte pu assister à cet événement de la surface de la Terre, cependant, le soleil serait devenu si grand et si brillant qu'il remplirait tout le ciel.

De plus, le soleil mourant jettera probablement les orbites des planètes qui s'appuient sur la prise gravitationnelle de la star pour rester sur leur cours actuel. Cela verra probablement les orbites se dilater, les planètes extérieures s'éloignant et finissant par le double de la distance du soleil comme ils l'étaient au cours de sa vie.

Nous savons que le soleil manquera d'un jour d'hydrogène et deviendra un géant rouge plutôt que d'exploser, mais pour le bien de l'argument, disons que le soleil a explosé. Qu'arriverait-il à notre planète et à notre système solaire?

Eh bien, d'une chose, si le soleil explosait, nous ne le saurions probablement pas au début. C'est parce que la lumière du soleil prend un certain temps pour nous atteindre. Notre étoile hôte est à 93 millions de kilomètres, ce qui signifie que Sunlight prend 8 minutes et 20 secondes pour arriver sur Terre. Ainsi, même si notre star explosait, la lumière émise par un tel événement ne serait en mesure de voyager à la vitesse de, enfin, de la lumière.

Cela dit, nous ne serions pas là pour assister à cette lumière arrivant sur Terre, car toute vie sur notre planète serait immédiatement éteinte. Ainsi, bien que l'explosion elle-même ne soit pas visible quand cela s'est produit, nous sentirions très certainement les effets de notre star d'accueil qui explosent de toute façon.

Alors que Chris Impey, professeur d'astronomie distingué à l'Université à l'Université de l'Arizona, souligne, une supernova à 30 années-lumière loin de la Terre serait catastrophique car elle détruirait ou épuiserait considérablement notre couche d'ozone, entraînant probablement des extinctions massives. Mais le soleil n'est pas à 30 ans. C'est 0,0000001581 années-lumière. S'il explose, nous serions incorporés, et nous n'aurions même pas le temps d'y penser.

Les neutrinos seraient la chose pour nous procurer. Ces minuscules particules subatomiques sont produites par des noyaux atomiques se réunissant – un processus qui se produit constamment sous notre soleil – produisant des neutrinos qui rayonnent omnidirectionnellement à partir de leur point de création. Chaque jour, nous sommes frappés avec 10s de milliards de neutrinos du soleil, mais nous ne pouvons pas les sentir car ils n'interagissent pas avec notre corps. Plus précisément, la chance qu'un neutrinos interagisse jamais avec un atome dans votre corps au cours de votre vie est un sur quatre.

Cependant, si le soleil exploserait, les choses auraient l'air très différentes à cet égard. Chaque neutrino créé dans la supernova aurait son flux augmenté d'un facteur d'environ 10 quadrillions. De plus, l'énergie contenue dans chaque neutrino augmenterait d'un facteur de 10, ce qui augmenterait donc la probabilité que les minuscules particules interagissent avec le corps humain. En tant que tels, étaient le soleil pour exploser et tirer sur ces neutrinos suralimentés, à moins du 1 / 20e d'une seconde, toute forme de vie à la surface de la terre serait bouillie de l'intérieur en raison de l'augmentation massive des interactions des neutrinos dans leur corps. Étant donné que les particules sont si petites, nous n'aurions aucune idée de ce qui se passait non plus.

Ainsi, alors qu'il faudrait la lumière d'une explosion de 8 minutes et 20 secondes pour frapper la Terre, au moment où il est arrivé, chaque être vivant à la surface de la planète aurait été effacé.

Parallèlement à toute vie sur Terre, les êtres humains seraient presque instantanément vaporisés par le soleil qui va supernova. Mais que se passerait-il après avoir disparu? Eh bien, la terre elle-même ne s'en sortirait certainement pas très bien. Une fois que le rayonnement s'échappe du noyau implosé de notre soleil, il brûlerait toutes les planètes sur son chemin, y compris la nôtre. Le côté de notre planète face au soleil aurait son atmosphère et ses océans effacés à mesure que la surface de la planète s'enfonce. Le côté opposé durerait un peu plus longtemps, mais l'énergie de l'explosion du soleil entraînerait la température de la Terre environ 15 fois celle de la surface du soleil, donc nulle part sur la planète ne serait en sécurité.

Peu de temps après, l'onde de souffle de l'implosion du soleil frapperait la Terre, détruisant probablement complètement la planète. Même si la planète survivait à cette vague de rayonnement dévastateur, il ne tiendrait probablement ensemble que pendant quelques jours au maximum, éventuellement en désintégration à la suite de la randonnée de sa surface brûlée, de la température massivement accrue et des explosions des ondes de choc. Si la planète survivait en quelque sorte, non seulement les températures chuteraient à des niveaux impensablement froids sans une étoile centrale autour de laquelle orbite, la terre et toutes les autres planètes de notre système solaire deviendraient essentiellement des planètes voyous, dérivant dans l'espace sans rien les ancrer.