En fait, l'étoile du Nord n'est pas l'étoile la plus brillante du ciel

Si vous deviez demander à la plupart des gens de nommer l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, il y a de fortes chances qu'ils disent en toute confiance: « The North Star ». C'est une hypothèse courante, et cela a du sens quand on considère à quel point les Polaris ont été culturellement significatifs tout au long de l'histoire humaine. Alors que l'étoile marque le pôle céleste du nord, il a été une balise de navigation depuis des siècles, guidant les marins et les explorateurs à travers des eaux et des astronomes inexplorés dans leur quête pour suivre et comprendre le ciel. Dans de nombreuses cultures, il symbolise la constance et les conseils, il est donc compréhensible que les gens pensent que ce doit aussi être le plus brillant.

Mais voici la vérité. Malgré sa renommée, Polaris n'est même pas proche d'être l'étoile la plus brillante; Il est souvent confondu avec cela en raison de son poids culturel et de sa position inébranlable dans le ciel du nord. Et bien qu'il détient le titre de l'étoile nord actuelle (une position qu'elle ne tiendra pas éternellement en raison de la précession de la Terre), elle se classe en fait autour du 50e en luminosité parmi les étoiles visibles de la Terre. Pendant que vous prenez un moment pour traiter cela, considérez le fait que la luminosité est déterminée par la luminosité et la distance de la Terre plutôt que par l'importance culturelle.

Bien qu'il soit vrai que, par rapport à d'autres étoiles de l'hémisphère nord, Polaris a une ampleur apparente relativement élevée – une métrique standard utilisée par les astronomes pour discuter de la luminosité d'un objet de la Terre – il est loin de la première place. Cette désignation va à Sirius, la vraie star du spectacle. La comparaison des deux frappeurs lourds stellaires déplaçait non seulement un mythe commun, mais révèle un peu sur certains des aspects les plus fascinants de la luminosité et de la perception des étoiles, y compris des détails sur les étoiles. Plongeons-nous.

Même si Polaris tient la couronne symbolique comme l'étoile nord dans le ciel nord, c'est Sirius qui est l'étoile la plus brillante (à part le soleil) visible de la Terre. Situé dans la constellation de Canis Major, il a une ampleur apparente de -1,46, nettement plus brillante que 1,98 de Polaris. Dans la métrique de l'amplitude apparente, des nombres plus faibles correspondent à une luminosité plus élevée. Un objet très brillant, comme Vénus, par exemple, a une ampleur apparente de -4,4. Et bien que la différence entre -1,46 de Sirius et le 1.98 de Polaris ne semble pas significative, c'est en fait un écart stupéfiant. Sirius est 25 fois plus lumineux que le soleil (et deux fois plus massif); Il se trouve que nous sommes juste à 8,7 années-lumière de nous, apparaissant comme un petit point dans le ciel.

Et tandis qu'une distance de près de neuf années-lumière n'est rien à se moquer, une partie de ce qui rend Sirius si lumineux est sa proximité relative avec la Terre par rapport aux autres étoiles. Polaris, pour sa part, est beaucoup plus éloigné à 430 années-lumière (voici une introduction sur le temps qu'il faudrait pour arriver à Jupiter sur notre fusée à équipage la plus rapide pour vous donner une idée de l'échelle que nous avons affaire). Même si Polaris a cinq fois la masse et 46 fois le diamètre de notre soleil, sa distance pure diminue sa luminosité de notre point de vue.

Sirius, en revanche, est un système d'étoiles binaires composé de l'étoile de séquence principale Sirius A et de son faible compagnon nain blanc, Sirius B. avec sa proximité, qui fait de Sirius la vedette indéniable dans le ciel nocturne. Pour l'œil non entraîné, il peut être facile de confondre Sirius et Polaris, alors consultez notre ventilation de 4 objets brillants dans le ciel nocturne qui ne sont pas réellement des étoiles pour vous assurer que vous ne vous mélangez pas.

Polaris n'est peut-être pas l'étoile la plus brillante, mais cela ne signifie pas que c'est moins important. Comme nous l'avons mentionné, sa signification ne réside pas dans sa luminosité mais dans sa position fixe. Polaris est situé presque directement au-dessus de l'axe du nord de la Terre, ce qui signifie qu'il reste au même endroit dans le ciel que la Terre tourne. Cette cohérence en fait un outil de navigation essentiel – celui qui guide les humains depuis des milliers d'années. Fait intéressant, car il n'y a pas d'étoile au-dessus de l'axe de spin du sud de la Terre, il n'y a rien de tel qu'une étoile du Sud.

Apprendre à repérer Polaris est une compétence pratique pour toute personne intéressée par les étoiles, la navigation, ou si vous cherchez à polir vos compétences apocalyptes pour l'apocalypse zombie. L'une des façons les plus simples de le trouver est de localiser la grande Dipper (Ursa Major). Trouvez les deux étoiles qui forment la fin de la forme « scoop » de l'élipe – ce sont les « étoiles de pointeur », et elles forment une ligne qui vous conduit directement à l'étoile nord.

Tout dans le cosmos se déplace, même si cela ne ressemble pas à ça. Bien que cela s'appelle The North Star Now, Polaris n'a pas toujours tenu ce titre, et ce ne sera pas toujours possible. L'axe de la Terre vacille lentement dans un processus appelé précession axiale, dans laquelle il faut des milliers d'années pour terminer une seule rotation. Il y a des milliers d'années, Vega, pas Polaris, était la star du nord de notre planète, et elle récupérera ce titre dans environ 13 000 ans. Ainsi, bien que Polaris ne soit peut-être pas l'étoile la plus lumineuse, c'est notre point d'ancrage nord actuel, nous rappelant que même lorsque quelque chose n'est pas le plus éblouissant, cela peut toujours être essentiel.