Comment les loups à Yellowstone ont changé le cours des rivières

L'histoire du parc national de Yellowstone et de ses loups est une leçon sur les conséquences de l'entraînement des humains avec l'ordre naturel du monde. Les loups qui vivent dans les prairies tempérées, en particulier les loups gris, étaient autrefois une présence déterminante en Amérique du Nord et, à l'époque, Yellowstone est devenue le premier parc national officiel au monde en 1872, il se vantait d'une grande population de loup. Cependant, le sentiment anti-loup parmi les éleveurs a conduit à des exterminations massives à travers le pays, y compris à Yellowstone, où le surintendant du parc a activement encouragé la chasse au loup à protéger les animaux comme les wapitis. S'il est vrai que les loups sont une menace pour les wapitis, c'est ainsi que fonctionnent les relations prédatrices-pratiques et perturber cette relation est une mauvaise idée.

Le dernier pack de loups gris à Yellowstone a été tué en 1926, et il n'a pas fallu longtemps avant que les conséquences de l'élimination du prédateur supérieur de son écosystème ne se révélent. Sans aucun loup pour les chasser, les populations de wapitis ont monté en flèche et ont commencé à se reproduire dans Yellowstone. Cela a eu un impact dévastateur sur la biodiversité, le wapiti laissant peu de nourriture pour d'autres espèces, volant des abeilles pollinales de fleurs et laissant moins de taches de nidification pour les oiseaux.

Le wapiti n'a pas seulement changé la chaîne alimentaire de Yellowstone; Ils ont en fait changé sa géographie. Le surpâturage le long des berges a entraîné l'érosion, obscurcissant les rivières avec le sol, et la perte de végétation a empêché les castors locaux de leurs activités traditionnelles de création de barrages. Au fil des décennies, cela a provoqué des changements subtils dans les voies navigables de Yellowstone, mais en 1995, les loups ont été réintroduits dans le parc. Les résultats ont été fascinants.

En 1995, huit loups gris du Canada ont été déplacés dans le parc national de Yellowstone afin de rétablir une population locale. Plus de loups ont suivi l'année prochaine, et aujourd'hui, trois décennies après le début de l'effort de restauration, le parc abrite environ 100 loups gris, avec environ 500 dans l'écosystème du Grand Yellowstone, qui comprend le parc national du Grand Teton et des milliers d'acres de terres supplémentaires à Wyoming, Montana et Idaho. Avec le retour des loups gris, la surpopulation de wapitis a été freinée, la population de wapitis est passant de 17 000 en 1995 à seulement 4 000 trois décennies plus tard.

Les wapitis qui restent à Yellowstone ont bénéficié d'une certaine manière – les prédateurs forcent la sélection naturelle pour éliminer les membres plus faibles de l'espèce et ont finalement conduit à un pool génétique plus fort – mais ils n'apprécient pas la vie insouciante qu'ils ont fait autrefois. Cela est particulièrement évident autour des berges, où les wapitis passent maintenant beaucoup moins de temps à pâturage afin de ne pas risquer une exposition prolongée à leurs prédateurs. Avec le surpâturage désormais supprimé, les arbres qui bordent les berges, comme Aspens et Willows, ont grandi, et les castors construisent plus de barrages. L'effet d'entraînement de l'élimination ou de l'introduction d'un prédateur dans un écosystème est connu comme une cascade trophique, et Yellowstone semble être un excellent exemple de celui-ci. Cela dit, certains scientifiques sont sceptiques quant à ce progrès.

À première vue, l'histoire de Wolves retournant à Yellowstone semble être le conte parfait « Happily Ever After », et un rare exemple d'humains faisant amende honorable à leurs crimes climatiques. Cependant, ce point de vue est une simplification excessive. Pour commencer, les chasseurs humains ont joué un rôle plus important dans la réduction du nombre de wish au cours de la première décennie de réintroduction du loup que les Wolves eux-mêmes. En outre, la montée des barrages de castors n'était pas uniquement le résultat de moins de pâturage de wish le long des berges de Yellowstone, mais en fait le produit du US Forest Service introduisant plus de 100 castors au parc en même temps que le programme de réintroduction du loup était en cours. Donc, ce n'était pas tant une cascade trophique descendant d'un seul événement, mais plutôt l'effet combiné de plusieurs efforts axés sur l'homme.

Il est également important de noter que les wapitis n'étaient pas les seuls animaux responsables du surpâturage à Yellowstone. Même si les populations de wapitis sont sous contrôle aujourd'hui, il y a un autre animal qui fait toujours des ravages sur les berges: le bison. Tout comme les loups gris, le bison a presque disparu à un moment donné, mais ils ont depuis fait un retour, et maintenant la population de bisons de Yellowstone est à un niveau record, avec plus de 5 000 individus, beaucoup d'entre eux qui paissent le long des voies navigables du parc. Les bisons sont beaucoup plus grands que les wapitis, et pas aussi vulnérables aux loups gris, donc une autre solution devra également garder leurs chiffres sous contrôle.