Que sont les produits chimiques pour toujours?

La durée de vie des composés chimiques variel follement; Certains biodégradent rapidement, ce qui en fait des matériaux respectueux de l'environnement, mais certaines choses ne se décomposeront pas, ce qui signifie que les effets nocifs qu'ils peuvent avoir sur leur environnement sont impossibles à échapper. L'étude des soi-disant «produits chimiques pour toujours» est devenu l'une des histoires scientifiques les plus alarmantes à émerger au 21e siècle, car il s'avère que les composés synthétiques se sont levés dans presque tous les coins et recoins de la terre, et ils ont un potentiel sérieusement dangereux.

Lorsque les scientifiques parlent de «produits chimiques pour toujours», ils se réfèrent spécifiquement à un groupe de composés produits en laboratoire appelés substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle, mieux connues sous le nom de PFAS. Ces produits chimiques ne réagissent généralement pas avec d'autres produits chimiques, ce qui les rend incroyablement bons pour repousser l'huile et l'eau et la résistance à la chaleur. À partir des années 40, les PFAS ont gagné une large utilisation dans une vaste gamme de produits de consommation, y compris les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires, les produits de nettoyage, les vêtements imperméables et les cosmétiques. Ils ont également des utilisations industrielles dans les moteurs à réaction, la mousse de tuyau d'incendie et les réfrigérateurs.

Les humains ont libéré de grandes quantités de PFA dans l'environnement, et parce que ces produits chimiques résistent à interagir avec les autres, ils peuvent prendre des centaines ou des milliers d'années pour se décomposer. Les PFA ont tellement accumulé qu'ils ont infiltré pratiquement tous les corps humains, et un corpus croissant de recherche les relie à des problèmes de santé comme un taux élevé de cholestérol, des immunodéficiences et de multiples formes de cancer. À ce stade, les PFA sont inévitables, il est donc temps de se familiariser avec eux, et quoi, le cas échéant, peut être fait à leur sujet.

Il y a des milliers de PFA différents, mais deux d'entre eux ont recueilli un examen particulier en raison de leur utilisation généralisée. Ce sont de l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) et du sulfinate perfluorooctane (SPFO), parfois regroupés sous le nom de C8. Le PFOA a été le plus utilisé, son application la plus notoire étant le revêtement de cuisine thermoplastique, Teflon, inventé par DuPont. Les applications les plus tristement célèbres de SPFO ont été de 3M, qui l'ont utilisé dans un ScotchGuard (un revêtement protecteur appliqué à de nombreux tissus), Scotchban (un produit utilisé dans l'emballage alimentaire) et en mousse de lutte contre le feu.

Les préoccupations concernant les impacts sur la santé des PFAS sont survenus dans les années 1960 et 70 après que plusieurs travailleurs des usines dirigés par DuPont et 3M sont tombés malades. Les deux sociétés ont mené des études internes qui ont lié les APF à des problèmes de santé comme les dommages hépatiques et le cancer de la prostate. Cependant, DuPont et 3M ont volontairement caché les résultats de ces études afin de protéger leurs bénéfices. Ce n'est que dans les années 1990, lorsque des scientifiques indépendants ont commencé à enregistrer des APF dans les eaux souterraines, que les dangers ont finalement été révélés au public.

Certaines actions importantes ont été prises après que les dangers du PFAS ont été révélés. Dupont et 3M ont dû payer des règlements de plusieurs milliards de dollars, et le PFOA et le SPFO ont été interdits d'être fabriqués aux États-Unis. Cependant, parce que le PFOA et le SPFO sont des produits chimiques pour toujours, ils restent dans l'environnement. De plus, d'autres pays permettent toujours leur fabrication, tandis qu'aux États-Unis, ils viennent d'être remplacés par différents APF qui pourraient probablement avoir les mêmes problèmes.

Malheureusement, il est impossible d'éviter l'exposition aux PFA dans le monde d'aujourd'hui. En plus de leur présence historique dans l'emballage alimentaire, ils se trouvent également dans les engrais agricoles, qui peuvent les présenter directement dans les cultures, et de là dans votre corps. Comme si cela ne suffisait pas, les PFAS fonctionnent dans la surface et l'eau souterraine. Une carte interactive du groupe de travail environnemental montre des niveaux élevés de contamination par les PFA dans l'eau potable coïncidant à peu près avec la distribution de la population.

Aux États-Unis, le National Health and Nutrition Examination Survey a suivi les niveaux de PFA dans le sang des personnes depuis 1999. Les données les plus récentes publiées par l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies montrent que les APF sont présents dans le sang de 95% de la population générale. Les gens sont maintenant nés avec du sang contaminé parce que les PFA peuvent être transférés à un fœtus pendant la grossesse, garantissant que ces produits chimiques pour toujours sont transmis pendant les générations. Il convient cependant de noter que les niveaux de contamination par personne ont baissé depuis le début de la collecte de données en 1999.

Le gouvernement américain a régulièrement ajouté des réglementations contre l'utilisation des PFA, notamment en introduisant une règle selon laquelle chaque système d'eau public doit établir des systèmes de surveillance du PFAS d'ici 2027 et rendre leurs dossiers publics. Cependant, l'EPA n'est autorisée qu'à réguler les produits chimiques individuels, pas des classes chimiques entières, et parce qu'il y a littéralement des milliers de PFA, étudiant et contrôlant chaque produit chimique pour toujours pourrait devenir un processus pour toujours.