La durée de vie moyenne d’une baleine boréale pourrait vous surprendre

La baleine boréale est un trésor de faits amusants. Elle peut mesurer jusqu’à 65 pieds de long et peser 200 000 livres, et même si ce n’est pas tout à fait la plus grande espèce de baleine, elle fait toujours partie des plus gros animaux de la planète. Les baleines boréales ont également la graisse la plus épaisse de tous les animaux, avec une graisse pouvant atteindre un pied et demi d’épaisseur. La couche la plus externe de leur peau a une épaisseur d’un pouce, soit environ 25 fois plus épaisse que l’épiderme humain. Cette isolation permet à la baleine boréale d’être la seule baleine à fanons qui vit à plein temps dans l’Arctique. Ils ont également la plus grande bouche de tous les animaux et la gamme vocale la plus large de toutes les baleines. Ces faits à eux seuls dressent le tableau de l’une des espèces les plus impressionnantes de la Terre, et pourtant, nous n’avons même pas atteint la partie la plus cool. Ce qui passionne avant tout les biologistes, c’est la durée de vie de la baleine boréale, qui peut éclipser deux siècles.

Les baleines boréales vivent plus longtemps que tous les autres mammifères et comptent parmi les animaux qui vivent le plus longtemps sur Terre. Comment savons-nous cela ? Heureusement pour les biologistes marins, les baleines ont des protéines dans le cristallin de leurs yeux qui se désintègrent progressivement avec le temps. La plus vieille baleine boréale dont l’œil a été analysé était une malheureuse victime de la chasse à la baleine du XXe siècle, que les biologistes estimaient avoir 211 ans. Il est fort possible qu’au moment où vous lisez ces lignes, il y ait des baleines boréales dans l’océan dont la vie chevauche celle de Thomas Jefferson. Naturellement, la question qui préoccupe tout le monde est de savoir comment ces baleines peuvent vivre aussi longtemps.

De nombreux biologistes pensent que l’étude de la baleine boréale pourrait nous aider à développer des traitements anti-âge. La raison pour laquelle les animaux meurent de vieillesse est que l’ADN subit des mutations au cours de leur vie. Ces mutations peuvent provenir de forces spécifiques telles que l’alimentation, la maladie et l’exposition aux radiations, mais elles peuvent également se produire de manière aléatoire. Au fil du temps, les mutations accumulées affaiblissent les gènes, provoquant la décomposition du corps. Ce déclin ne se produit qu’après la maturité sexuelle, afin de garantir aux animaux la possibilité de transmettre des gènes sains à leur progéniture. Les baleines boréales mettent 25 ans pour atteindre la maturité sexuelle, de sorte que le déclin ne commence même pas avant un quart de siècle. Mais leur avantage ne s’arrête pas là.

Une étude publiée le mois dernier dans Nature a révélé une nouvelle facette incroyable de la longévité des baleines boréales. Ces baleines sont connues depuis longtemps pour avoir des taux de cancer extrêmement faibles, ce qui semble aller à l’encontre de la logique. Un corps plus grand signifie plus de cellules, alors ne devraient-elles pas avoir des taux de cancer plus élevés ? Les auteurs de l’étude ont tenté de répondre à cette question en analysant des échantillons de cellules de baleines boréales. Ils ont découvert que les baleines boréales possèdent des niveaux extraordinairement élevés d’une protéine appelée CIRBP, qui répare les brins d’ADN brisés. Le secret de leur pouvoir réside dans le fait que la production de CIRPB est déclenchée par de basses températures et, avec une vie passée dans une eau ne dépassant pas 2 degrés Celsius, les baleines boréales produisent 100 fois plus de CIRPB que nous, les humains.