La partie du corps « inutile » qui peut expliquer pourquoi les humains souffrent de douleurs aux jambes

Les études en anatomie se concentrent en priorité sur les organes vitaux, y compris ceux qui peuvent se régénérer – une décision évidemment judicieuse – mais les parties du corps les plus fascinantes sont sans doute celles qui ne sont pas vitales. Les parties du corps vestigiales sont des caractéristiques héritées de nos lointains ancêtres évolutionnistes qui ne jouent plus de fonction significative chez l’homme moderne. Ces structures sont souvent considérées comme insignifiantes, mais ce n’est pas parce qu’une partie du corps n’est plus essentielle qu’elle ne peut pas avoir un impact notable sur votre vie. Les caractéristiques résiduelles expliquent pourquoi nous avons la chair de poule et pourquoi certaines personnes peuvent remuer les oreilles. Leurs impacts sont généralement sans gravité, mais un vestige peut provoquer une douleur intense. Le muscle plantaire, situé dans le mollet, n’est pas très gros, mais son profil bas en a fait un responsable négligé des blessures sportives.

Le plantaire est peut-être la partie la moins connue des parties qui composent la jambe humaine, car elle est cachée dans une masse musculaire beaucoup plus importante. Le plantaire commence à l’arrière du genou, juste en dessous du bas du fémur, et se connecte au talon via le long tendon plantaire. Il est entouré des deux principaux muscles du mollet, appelés gastrocnémien et soléaire. En raison de ce positionnement, une blessure au plantaire est souvent interprétée à tort comme provenant des plus gros muscles du mollet ou du tendon d’Achille. Heureusement, le plantaire présente beaucoup moins de problèmes médicaux que les autres muscles, et vous n’en avez même pas besoin pour conserver un fonctionnement parfait de vos jambes. Cela soulève la question : pourquoi l’avons-nous ?

Considérant que le plantaire ne remplit aucune fonction notable et que son seul impact semble être la douleur dans les jambes lorsqu’il est étiré dans le mauvais sens, de nombreux médecins et patients se demandent pourquoi ce muscle existe en premier lieu. Comme pour d’autres parties du corps vestigiales, la réponse se trouve quelque part dans l’histoire de l’évolution humaine. Tous les mammifères n’ont pas de muscle plantaire – il est notamment absent chez la plupart des animaux ongulés – mais les primates en ont presque universellement. La théorie dominante est que les muscles plantaires aident les primates arboricoles comme les singes-araignées, les lémuriens et les loris à prendre pied sur les hautes branches. Bien que le plantaris ne joue pas de rôle dans les mouvements humains modernes, il peut être important pour les petits mouvements de la cheville dont les grimpeurs d’arbres ont besoin.

Il y a des millions d’années, les ancêtres évolutifs de l’homme vivaient dans les arbres, et à cette époque, le muscle plantaire était probablement très important pour nous. Depuis que nous sommes descendus des cimes du monde sur son sol, nous n’en avons plus besoin, mais il persiste dans le corps comme un vestige de notre passé. Du moins, c’est le cas pour le moment, mais l’évolution pourrait progressivement l’éliminer complètement de notre physiologie. Aujourd’hui, environ 10 % des personnes naissent sans muscle plantaire, et cela ne présente aucun obstacle dans leur vie. Cependant, certains chercheurs se demandent si le plantaris est réellement un vestige car, malgré notre capacité à nous en passer, il a beaucoup de valeur d’un point de vue médical.

Le plantaire n’est pas aussi largement reconnu que les muscles remarquables comme les biceps et les pectoraux, mais il est bien connu dans le domaine de la médecine, en particulier en médecine sportive. Des mouvements brusques de la cheville, comme un saut ou un pivotement du pied, peuvent déchirer le muscle plantaire ou son tendon. Une déchirure plantaire peut ressembler beaucoup à une déchirure du tendon d’Achille, une douleur que les athlètes comparent souvent à un coup de pied dur à l’arrière de la jambe. De nombreuses déchirures plantaires sont initialement considérées comme des larmes d’Achille, l’une des pires blessures qu’un athlète puisse subir. Cependant, une déchirure plantaire n’est pas aussi grave car le muscle n’est pas essentiel. Cela ne nécessite même pas de chirurgie, même si cela sera probablement très douloureux temporairement.

Le tendon plantaire est remarquable pour être le tendon le plus long du corps humain. Cependant, il est si fin que les nouveaux étudiants en médecine le confondent souvent avec un nerf, ce qui lui vaut le surnom ludique de « nerf de première année ». Bien qu’historiquement considéré comme inutile, le tendon plantaire a acquis une nouvelle utilité dans la médecine moderne en raison de son utilité dans les réparations et les greffes de tendons. Le tendon plantaire est toujours proportionnel à la taille et à la longueur des jambes d’une personne, quel que soit son sexe ou son âge, ce qui en fait un candidat de greffe approprié pour tout patient. Le fait que le plantaire soit « inutile » constitue en fait son plus grand avantage d’un point de vue médical, car le tendon peut être retiré sans problème.