Les chiens penchent la tête pour une raison que la plupart des propriétaires oublient

L’une des choses les plus mignonnes, c’est quand un chien penche la tête. Cette petite ride au-dessus des yeux, la pointe asymétrique des oreilles, cette expression adorablement confuse : tout cela est un pur délice. Cependant, comme pour la plupart des comportements stéréotypés, cela a un objectif fonctionnel. Les chiens semblent souvent faire cela lorsqu’ils entendent un son particulier, comme un jouet qui couine ou un bruit étrange à la télévision ou quelqu’un prononçant leur nom au téléphone. Après tout, cette surcharge de gentillesse a généralement un sens : elle semble les aider à entendre et à traiter des stimuli importants.

Vous avez probablement entendu dire que les chiens ont des oreilles plus sensibles que les humains et savent ne pas faire de bruits forts et aigus en présence d’un chiot anxieux. Cependant, si leur ouïe est certes forte, ils ont généralement les oreilles externes particulièrement longues. Il s’agit de la partie poilue de l’oreille qui s’étend de la tête et s’appelle le pavillon. Il sert d’entonnoir pour le son et aide à diriger les bruits vers l’oreille interne.

En raison de sa forme, l’oreille externe augmente l’effet de directivité. Par exemple, les pavillons des chiens aux oreilles pointues créent une petite barrière auditive par derrière, tandis que les chiens dont les oreilles se replient sur le devant ont cette barrière dans la direction opposée. Chez certains chiens, comme les chiens aux oreilles particulièrement tombantes, les pavillons peuvent couvrir tout le conduit auditif. Cela conduit à la théorie selon laquelle les chiens penchent la tête pour optimiser leur capacité à détecter les sons.

Certaines études menées au cours des deux dernières décennies ont également introduit la possibilité que les chiens utilisent cela comme moyen de traiter certains stimuli dans un hémisphère cérébral particulier. Certaines fonctions neurologiques sont latéralisées, ce qui signifie qu’elles sont exercées d’un côté du cerveau plutôt que de l’autre. Par exemple, l’hémisphère droit est plus spécialisé dans le traitement de certaines informations tonales (par exemple, si une phrase est sarcastique ou prononcée avec enthousiasme). Alors que l’hémisphère gauche est plus spécialisé dans la compréhension linguistique (par exemple le sens des mots).

Une étude de 2014 publiée dans Current Biology suggère que les chiens présentent une latéralisation linguistique similaire à celle des humains, dans laquelle ils biaisent le traitement de choses telles que les tons variés dans l’hémisphère droit, tout en traitant le langage neutre dans l’hémisphère gauche. Ils ont tiré ces conclusions en se basant sur la direction de l’inclinaison de la tête. Étant donné que les entrées dans le cerveau sont traitées de manière controlatérale (par exemple, le toucher sur votre côté gauche est traité sur le côté droit de votre cerveau), une inclinaison de la tête gauche indiquerait une tentative de traiter ces signaux auditifs avec l’hémisphère droit.

Dans cette étude, lorsqu’une intonation neutre était utilisée pour des mots familiers à ces chiens, ils avaient tendance à pencher la tête vers la droite. Alors qu’une inflexion positive utilisée avec des mots dénués de sens ferait pencher la tête des chiens vers la gauche. Ainsi, l’inclinaison de la tête pourrait signifier plus qu’une simple tentative d’optimisation de l’audition, mais également un traitement neurologique de ces sons.

Une autre étude de 2022 a suggéré que l’inclinaison de la tête aidait au rappel chez les chiens particulièrement doués. Chez les chiens ayant fait preuve de fortes capacités à mémoriser des mots associés à des objets spécifiques, les chercheurs ont constaté qu’ils inclinaient la tête plus souvent en réponse à ces mots que les chiens ayant démontré ces mêmes compétences. Les auteurs ont conclu que les inclinaisons de la tête indiquaient le traitement de la signification de commandes particulières et que le comportement était canalisé par les chiens lorsqu’ils tentaient de traiter et de rappeler l’interprétation d’un mot.

Il pourrait être surprenant de découvrir à quel point les chiens semblent comprendre le langage. Bien que leurs capacités de compréhension du langage soient encore plus limitées que celles de la plupart des humains, ils peuvent généralement apprendre à faire des associations de mots. De la même manière, ils peuvent apprendre à associer les réponses humaines aux comportements. Avec ce principe, vous pourriez par inadvertance encourager certains comportements, notamment l’inclinaison de la tête. Si vous êtes excité et admirez votre chien lorsqu’il incline la tête, cela pourrait créer des commentaires positifs et l’amener à incliner la tête plus souvent.

Le comportement animal peut être difficile à interpréter. En plus du fait qu’ils ne peuvent pas communiquer leurs raisonnements ou leurs sentiments, les humains ont tendance à s’anthropomorphiser (attribuer des caractéristiques humaines à des non-humains). Ainsi, les gens ne peuvent pas connaître exactement le but des particularités de leur chien, mais ces études contrôlées peuvent donner une idée.