Les minuscules scientifiques mammifères tombés sur un volcan ont surpris tout le monde

Lorsqu’il s’agit de catastrophes naturelles, les éruptions volcaniques peuvent entraîner des pertes de vies catastrophiques, allant des vies humaines à la flore et à la faune. Des kilomètres de terres entourant l’explosion du mont St. Helens en 1980, qui fut l’éruption volcanique la plus meurtrière et la plus destructrice de l’histoire des États-Unis, ont été incinérées par la lave. En sortant des sentiers battus, des scientifiques de l’Université de Californie, de Riverside et de l’Université d’État de l’Utah ont placé leurs espoirs d’aider la terre à se rétablir entre les mains d’un ravageur : le gopher.

Les Gophers sont connus pour creuser des tunnels dans le sol, où ils passent la majeure partie de leur vie. Ils n’émergent que pour disperser ou récolter la végétation et pour se nourrir. En supposant que leurs comportements de creusement et de dispersion pourraient aider la vie animale et végétale à se régénérer, les chercheurs de l’UC Riverside ont emmené quelques gaufres locales – en particulier les gaufres du nord (Thomomys talpoides) – au volcan en 1983. Ils ont enfermé les animaux pendant seulement 24 heures sur deux parcelles de pierre ponce poreuse recouvrant la surface de la Terre où certains Lupinus lepidus – un lupin vivace à fleurs – ont réussi à survivre.

Les scientifiques avaient raison. Six ans plus tard, 40 000 plantes prospéraient sur ces deux parcelles où les gaufres avaient déterré des communautés de bactéries et de champignons sous la surface brûlée. Ces avantages sont encore visibles aujourd’hui. « Dans les années 1980, nous testions simplement la réaction à court terme », a déclaré Michael Allen, microbiologiste à l’UC Riverside, dans une interview. « Qui aurait prédit que vous pourriez jeter un gopher pendant une journée et constater un effet résiduel 40 ans plus tard? »

Une équipe de scientifiques, dont Allen, a surveillé la régénération de la vie sur le mont St. Helens, l’un des nombreux volcans qui sont entrés en éruption au cours des 100 dernières années et ont fait des ravages chez les humains et la faune. Dans un article publié dans Frontiers in Microbiomes en 2024, ils détaillent comment les bactéries et les champignons ont joué un rôle primordial dans la récupération des terres. Le principal contributeur et la raison pour laquelle tout cela a été possible sont les champignons mycorhiziens arbusculaires (AMF), qui ont été trouvés en concentrations plus élevées dans les parcelles où les gaufres ont été laissées par rapport aux parcelles encore stériles.

Allen explique : « À l’exception de quelques mauvaises herbes, la plupart des racines des plantes ne sont pas suffisamment efficaces pour obtenir par elles-mêmes tous les nutriments et l’eau dont elles ont besoin. Les champignons transportent ces éléments vers la plante et obtiennent en échange le carbone dont ils ont besoin pour leur propre croissance. En fait, ce champignon a été trouvé sous l’un des arbres les plus anciens du monde au Chili et est considéré comme partiellement responsable de la croissance des arbres alerce et d’autres plantes de la forêt.

Les parcelles où les gaufres ont été enfermées pendant une journée ne sont pas les seuls endroits où la vie est revenue au mont St. Helens. En analysant des échantillons provenant d’une forêt ancienne située sur un côté du volcan, les scientifiques ont découvert de l’AMF dans le sol sous les arbres. Ils ont déterminé que les champignons prenaient les nutriments des aiguilles tombées des arbres lorsqu’elles étaient recouvertes de cendres provenant de l’éruption. L’AMF distribuait ensuite ces éléments nutritifs aux arbres afin qu’ils puissent survivre. « Les arbres sont revenus presque immédiatement à certains endroits. Ils ne sont pas tous morts comme tout le monde le pensait », a déclaré Emma Aronson, microbiologiste environnementale à l’UC Riverside, dans une interview.

Malheureusement, on ne peut pas en dire autant de la forêt défrichée de l’autre côté du volcan. Des hectares d’arbres ont été abattus avant l’éruption, de sorte qu’il n’y avait pas d’aiguilles dont les champignons du sol pouvaient se nourrir. Pour cette raison, peu de choses ont repoussé là-bas, un effet négatif de l’exploitation forestière sur l’écosystème. Aronson a noté: « C’était choquant de regarder le sol de la forêt ancienne et de le comparer à la zone morte. » Ces résultats soulignent qu’il reste encore beaucoup à apprendre et à faire pour sauver les écosystèmes en voie de disparition. Mia Maltz, mycologue à l’Université du Connecticut et auteur principal de l’étude de 2024, a ajouté : « Nous ne pouvons pas ignorer l’interdépendance de toutes choses dans la nature, en particulier celles que nous ne pouvons pas voir comme les microbes et les champignons. »