Le mythe sur le recyclage du plastique auquel les gens devraient cesser de croire

Le recyclage, ça fait du bien, car cela semble être un moyen simple d’aider la planète. En fait, séparer les plastiques des autres déchets est devenu une sorte de rituel dans de nombreuses régions du monde, basé sur le sentiment que chaque acte écologique est précieux. Malheureusement, le recyclage du plastique ne contribue pas beaucoup à réduire les émissions de carbone et peut même nuire à l’environnement. Les campagnes environnementales nous ont amenés à croire que le recyclage du plastique compense notre empreinte carbone, alors que les ressources impliquées sont extrêmement gourmandes en énergie. Non seulement le plastique que nous mettons dans nos poubelles est rarement recyclé, mais le faible pourcentage de plastique recyclé a un coût élevé.

Il est largement admis que le recyclage peut contribuer à réduire la pollution de l’environnement et peut même promouvoir les voitures électriques. Cependant, seule une petite fraction des déchets plastiques parvient réellement aux usines de recyclage. On estime qu’environ 5 à 6 % des plastiques destinés au recyclage aux États-Unis sont en réalité réutilisés pour de nouveaux produits. Et depuis le boom du plastique qui a débuté dans les années 1950, moins de 10 % de tout le plastique produit a été recyclé.

Il est moins coûteux, et souvent plus écologique, de créer du nouveau plastique que de recycler le plastique usagé. Il faut beaucoup d’énergie et de ressources pour recycler le plastique. Les combustibles fossiles génèrent de l’énergie, et cette énergie est utilisée pour trier, transporter et traiter les déchets plastiques. Pire encore, le recyclage du plastique implique l’utilisation de produits chimiques très toxiques. Les centres de recyclage baignent généralement les déchets plastiques dans des solvants chimiques pour en extraire le plastique réutilisable. Ces produits chimiques sont ensuite éliminés comme déchets dangereux, ce qui soulève la question de savoir dans quelle mesure le recyclage du plastique réduit la pollution.

Environ 20 % de tous les déchets plastiques sont incinérés, environ 22,5 % sont mal gérés (par exemple déversés dans des cours d’eau naturels comme l’océan) et environ 50 % finissent dans des décharges. Les 6 à 9 % restants des déchets plastiques sont recyclés, mais cela ne veut pas dire qu’ils sont respectueux de l’environnement. En fait, le recyclage du plastique coûte cher à la fois à l’environnement et à l’économie. Le processus utilise beaucoup de ressources et d’énergie, et ne fait que retarder le sort inévitable de tous les déchets plastiques. En effet, les plastiques recyclés sont de moins bonne qualité que les plastiques neufs. Il est donc plus rentable de les brûler ou de les jeter que de les recycler.

Les déchets plastiques sont d’abord collectés par des équipes de collecte financées localement, puis acheminés vers une installation de recyclage, qui trie le plastique mécaniquement et manuellement. Les déchets non recyclables sont redirigés vers la décharge, tandis que les déchets plastiques jugés recyclables sont nettoyés des contaminants et broyés. Ensuite, la plupart des installations utilisent des solvants chimiques pour accélérer le processus. Dans les deux cas, le plastique amalgamé est collecté en lots de flocons de plastique, qui sont ensuite exposés à une chaleur élevée pour les fondre en granulés uniformes. Les granulés qui en résultent sont considérés comme du plastique de mauvaise qualité et sont donc principalement utilisés pour l’isolation, les terrasses et les vêtements.

Il est évident que l’industrie du recyclage du plastique est loin d’être respectueuse de l’environnement. Les ressources nécessaires pour transporter, trier, broyer, raffiner et exporter les plastiques recyclés sont immenses. D’énormes quantités de produits chimiques et de carburants sont nécessaires au processus, et seuls des produits de mauvaise qualité peuvent être fabriqués à partir de plastiques recyclés. Il est peut-être temps d’arrêter de nous féliciter de recycler nos produits en plastique et de reconnaître enfin que le plastique n’est, en fin de compte, pas une ressource réutilisable.