Pourquoi la mort par un escargot de cigarette est l’une des pires façons de mourir

Alors que l’été traverse l’hémisphère nord, la saison des plages commence. Attirés par le son apaisant des vagues de l’océan, la sensation rafraîchissante d’une douce brise marine et la possibilité de se détendre dans le sable chaud, les gens sont poussés vers l’eau lorsque les jours rallongent. Cette saison attire également l’appréciation de la beauté et de la diversité de la vie marine, certains collectant des coquillages pour ramener un peu de l’océan chez eux. Cet été, vous pourriez vous retrouver à marcher le long de la plage ou à faire de la plongée sous-marine, mais vous voudrez peut-être éviter de ramasser cette jolie coquille en forme de cône. À l’intérieur de cette magnifique relique océanique se trouve ce que l’on appelle communément un escargot cigarette, équipé de suffisamment de venin pour tuer 700 personnes.

Faisant référence aux espèces de la famille des Conidés, les escargots cigarettes sont également appelés escargots cônes. Bien que ce dernier titre puisse paraître plutôt intuitif, compte tenu de la forme conique de leurs coquilles complexes, le premier titre est un peu plus inquiétant. On dit que si vous étiez piqué par cet escargot, vous péririez avant d’avoir eu le temps de fumer une dernière cigarette. Bien que les décès soient relativement rares, cela doit être l’une des façons les plus terrifiantes de quitter cette planète. Si vous êtes piqué, les premiers symptômes peuvent commencer par une faiblesse et une vision altérée. Mais cela peut dégénérer en paralysie ou en coma et, finalement, en une défaillance du système respiratoire ou cardiovasculaire, entraînant une mort horrible, car vous restez incapable de bouger ou de parler.

Les escargots cônes sont prédateurs et consomment souvent des vers, d’autres escargots ou des poissons. Évolutionnellement, ces espèces semblent prêtes à être chassées efficacement. La plupart du temps, les escargots cônes s’appuient sur une structure appelée siphon pour percevoir leur environnement. Cette structure dépasse de la coquille et offre également des avantages respiratoires aux escargots, presque comme un tuba. Lorsque l’escargot cône détecte un repas potentiel, une dent venimeuse est déplacée dans la trompe, qui est un autre appendice allongé. La dent est souvent décrite comme ressemblant à un harpon, et les escargots coniques l’utilisent pour piquer et injecter à leurs proies un venin puissant qui provoque rapidement la paralysie. Une fois la dent en forme de harpon déployée, de nombreuses espèces de cônes l’utilisent alors pour attirer la proie paralysée et l’engloutir.

Il existe plus de 600 espèces d’escargots cônes, et ils ne sont pas aussi dangereux pour les humains. Seules deux espèces auraient entraîné la mort d’humains : le cône géographique (que l’on trouve principalement le long des côtes australiennes) et le cône textile (que l’on trouve principalement le long des côtes australiennes et de la côte est-africaine). Outre la diversité des espèces, il existe une riche diversité dans le venin produit par ces escargots. Leur venin est généralement caractérisé par des peptides appelés conotoxines. Chaque escargot produit plus de 100 de ces conotoxines, et on estime que seulement 5 % d’entre elles se chevauchent entre les espèces. De plus, seules quelques-unes de ces toxines ont été entièrement caractérisées. Une telle diversité et un tel mystère font du développement d’un antidote un défi de taille.

La nature complexe de ces conotoxines rend également difficile la compréhension exacte de la manière dont la mort survient chez l’homme. Comme mentionné ci-dessus, peu d’entre eux ont été complètement caractérisés, et parmi ceux qui l’ont été, 20 cibles biologiques différentes ont été identifiées, allant des canaux ioniques aux récepteurs couplés aux protéines G. De plus, bien que très effrayant, il n’y a pas eu beaucoup de morts humaines enregistrées. Un examen de 2016 a montré qu’il y a eu un total de 36 décès enregistrés dus à des escargots cônes. Les chercheurs ne savent pas si ces décès sont dus à des lésions cardiovasculaires ou à des lésions du système respiratoire.

Il est important de noter que, bien que puissantes et effrayantes, toutes les piqûres n’entraînent pas la mort. Certaines de ces piqûres peuvent se limiter à une sensation douloureuse. De plus, nous avons la chance de ne pas être une espèce cible pour l’escargot cigarette, ce qui conduit à des rencontres toxiques relativement rares. Ne provoquez pas la jolie coquille.

De plus, même si ces escargots peuvent constituer l’une des pires façons de mourir, ils pourraient également conduire à des innovations médicales susceptibles de sauver des vies. Certains chercheurs ont identifié ces mollusques comme prometteurs pour le développement pharmacologique. Par exemple, un médicament à base de venin d’escargot en forme de cône a été approuvé en 2004 pour traiter la douleur chronique. Un autre avantage pharmacologique potentiel pourrait provenir de l’insuline conique d’escargot, qui agit beaucoup plus rapidement que l’insuline humaine.