Le lac le plus profond de Californie est également le plus populaire avec son eau cristalline

Lake Tahoe est l’endroit où le Golden State rencontre le Silver State et où les grands moments de l’histoire rencontrent les grands espaces. Ce lac aux eaux cristallines et les forêts de pins qui l’entourent attirent plus de touristes que tous les parcs nationaux à couper le souffle de Californie (même Yosemite, le cinquième plus visité du pays). Formé il y a plus de deux millions d’années pendant la période glaciaire, c’est le plus grand lac alpin d’Amérique du Nord et son plus ancien lac d’eau douce permanent. Le littoral s’étend sur plus de 70 milles, traversant le Nevada voisin, et ses eaux coulent jusqu’à une profondeur de 1 645 pieds, ce qui en fait le deuxième lac le plus profond des États-Unis après le lac Crater de l’Oregon.

Selon All About America, Tahoe est également le lac le plus visité du pays. Cette source, ainsi que d’autres sources, évaluent le nombre de visiteurs annuels du lac à environ 15 millions, mais le plan officiel de gestion des destinations du lac Tahoe note que cette statistique exagérée résulte de la confusion entre les visiteurs uniques et les jours de visite. De 2018 à 2022, Tahoe a accueilli en moyenne un peu plus de deux millions de visiteurs uniques (ou « individus au total »), certains passant plus d’une journée sur le lac, augmentant ainsi le nombre de jours-visiteurs. Cependant, même en 2020, lorsque la pandémie a frappé, le nombre de visiteurs s’élèverait à 5,9 millions si l’on compte toutes les terres forestières nationales environnantes dans l’unité de gestion du bassin du lac Tahoe.

C’est suffisant pour devancer le deuxième parc national le plus visité d’Amérique en 2026. Tahoe est également le lac le plus photographié du pays (selon l’Atlas mondial) et le lac le plus recherché avec l’intention de le visiter (selon Lake.com). Une chose à garder à l’esprit lors de la planification d’un voyage à Tahoe est que l’immense popularité du lac a entraîné un surtourisme à certains endroits. Les réservations d’hôtel pourraient commencer à se remplir des mois avant votre vol vers l’aéroport international de Reno-Tahoe. L’Autorité des visiteurs du lac Tahoe éloigne parfois les voyageurs d’endroits comme le magnifique parc d’État de Sand Harbor Beach en faveur de zones moins fréquentées.

La véritable clarté de Tahoe – mesurée en abaissant un disque blanc dans le lac et en notant le moment où il disparaît de la vue – varie selon les années. Le temps est plus trouble en été qu’en hiver, mais même lors d’une année creuse comme 2024, les observateurs pouvaient encore voir à plus de 60 pieds de profondeur. Dans le parc d’État d’Emerald Bay (sans doute la meilleure base pour explorer Tahoe), les plongeurs et les plongeurs trouveront des bateaux et des barges, marqués de panneaux d’interprétation sous-marins, coulés à des profondeurs de 10 à 60 pieds le long du sentier du patrimoine maritime. De fin mai à fin septembre, des visites du « château caché de Tahoe », le manoir scandinave de 38 chambres Vikingsholm, sont disponibles selon le premier arrivé au centre d’accueil.

Emerald Bay dispose d’un camp de bateaux acceptant les chiens où vous pouvez accoster, et de la mi-juin à la fête du Travail, il est accessible par navette depuis South Lake Tahoe ou la côte ouest. Au fil des saisons, le lac conserve son attrait en tant que destination toute l’année, les sports nautiques cédant la place aux sports d’hiver. Les voyageurs à petit budget peuvent dévaler les pistes au Donner Ski Ranch, que SFGate appelle « la dernière station de ski abordable de Tahoe ». Les jours de la vieille école (du mardi au jeudi) en janvier et février, le complexe propose des billets de remontées mécaniques pour adultes et la location d’équipement pour aussi peu que 69 $ et 30 $, respectivement.

Bien qu’il s’adresse aux familles et reste une propriété familiale, le ranch de ski porte indirectement le nom du célèbre Donner Party. Ce groupe de premiers pionniers a eu recours au cannibalisme pour survivre lorsque le col Donner, situé à proximité, s’est révélé infranchissable, les laissant bloqués dans la région pour l’hiver. Des graffitis décorent désormais les tunnels ferroviaires abandonnés de Donner Pass, où les immigrants chinois du XIXe siècle ont contribué à la construction du chemin de fer transcontinental. Les clients estivaux du ranch peuvent explorer ces tunnels avec une lampe frontale et des chaussures de randonnée tout en en apprenant davantage sur l’histoire de Tahoe et sa place dans la culture américaine.

En 1960, la station de ski Palisades Tahoe (alors connue sous le nom de Squaw Valley) a attiré l’attention internationale sur la région en accueillant la première retransmission des Jeux olympiques à la télévision. Walt Disney a organisé les cérémonies d’ouverture et de clôture pour CBS, ce qui a donné l’idée de la rediffusion instantanée lorsque l’épreuve de slalom masculin s’est terminée de justesse. La mise en place des infrastructures pour les seuls Jeux d’hiver de Californie a relancé la tradition des villes construisant des villages olympiques pour accueillir les athlètes. Vous pouvez suivre leurs traces aux Palisades Tahoe et à l’Olympic Village Inn.

C’est également en 1960 que Frank Sinatra achète le Cal Neva, un hôtel de North Lake Tahoe avec cent ans d’histoire derrière lui. Fondé en 1926, il s’agit du même complexe situé près de Kings Beach où un agent artistique hollywoodien a découvert Judy Garland, la star du « Magicien d’Oz », au milieu des années 1930. Lucille Ball était une invitée et John F. Kennedy s’est arrêté alors qu’il faisait campagne pour la présidence. Un lit en forme de cœur dans une cabane démolie depuis est l’endroit où Marilyn Monroe a dormi le week-end avant sa mort en 1962.

Les hangars à bateaux en pierre de la côte ouest de Tahoe, où « Le Parrain, partie II » a été tourné en 1973, appartiennent à la société privée Fleur du Lac Estates. Cependant, les décorateurs peuvent toujours visiter l’ancien Cal Neva, qui a inspiré le film de 2018 « Bad Times at the El Royale », lorsqu’il rouvrira en 2027 sous le nom de Lake Tahoe Proper Resort & Casino après un réaménagement de 298 millions de dollars. Les plans impliquent la restauration d’au moins un des tunnels souterrains, utilisés pour le trafic de VIP et d’alcool de l’ère de la Prohibition, ainsi qu’une piscine qui marque sous l’eau la frontière entre l’État du Nevada et de la Californie. Même s’il fait peut-être trop froid pour nager dans le lac Tahoe en dehors de l’été, une bonne piscine chauffée pourrait être la meilleure solution.