Des chevaux sauvages se promènent librement dans cette destination de montagne à la frontière du Wyoming et du Montana

L’observation de la faune est l’un des passe-temps les plus populaires en vacances. Mais il y a une grande différence entre voir des animaux dans les cages d’un zoo et les regarder courir librement dans la nature, comme ils devraient l’être. Et courir, ou plutôt galoper, est un passe-temps favori des chevaux sauvages des monts Pryor.

Le troupeau, qui compte actuellement environ 200 chevaux, parcourt ces montagnes depuis des siècles, mais n’est protégé que depuis 1968. Ces magnifiques animaux ont été confrontés à une réelle menace d’extinction dans les années 1950, lorsque le gouvernement a proposé de supprimer l’ensemble du troupeau. Grâce à un groupe de résidents locaux engagés, ces efforts ont été contrecarrés après une longue campagne et une longue bataille juridique. Cela a abouti à la création de la chaîne de chevaux sauvages de Pryor Mountain, la première chaîne publique de chevaux sauvages établie aux États-Unis, et aujourd’hui l’une des quatre seules chaînes de chevaux sauvages et de burro du pays.

Couvrant environ 38 000 acres dans le sud-est du comté de Carbon dans le Montana et dans le nord du comté de Big Horn dans le Wyoming, les chevaux se déplacent ici librement entre les vallées couvertes d’armoises, les forêts de pins et de genévriers et, au printemps, les prairies pleines de fleurs sauvages. L’accès à la chaîne de chevaux sauvages de Pryor Mountain se trouve juste au nord de Lovell, dans le Wyoming. Il borde également la spectaculaire zone de loisirs de Bighorn Canyon, l’un des sites touristiques les plus sous-estimés du Wyoming. Si vous arrivez par avion, l’aéroport principal le plus proche se trouve à Billings, dans le Montana, à environ 90 miles.

Les chevaux sauvages de Pryor Mountain sont une race colorée, leur pelage allant du noir et brun au palomino et alezan. Certains ont des rayures dorsales et une crinière bicolore, tandis que d’autres ont des pattes à rayures tigrées ou des marques faciales en toile d’araignée. Petits et robustes, ils mesurent en moyenne entre 13 et 14 mains et sont bien adaptés aux conditions parfois difficiles du paysage montagnard. Probablement issus d’un mélange de races domestiques, les chevaux Pryor se distinguent particulièrement en raison de leur ascendance espagnole. Des études montrent qu’ils possèdent un marqueur génétique rare associé aux chevaux ibériques amenés dans le Nouveau Monde à l’arrivée des colons espagnols et portugais, puis amenés plus tard au Montana par les Amérindiens.

Pour en savoir plus sur leur histoire et leurs habitudes, cela vaut la peine de visiter le Pryor Mountain Wild Mustang Center à Lovell, une organisation à but non lucratif dédiée à la sauvegarde de l’avenir des chevaux. Ouvert du lundi au vendredi de 9h à 16h et le week-end de 9h à 13h, le centre regorge d’informations sur le troupeau et ses projets de conservation en cours. Le cheval le plus célèbre de tous était peut-être l’étalon Cloud, une légende parmi les amateurs de chevaux sauvages. Rendu célèbre par la cinéaste Ginger Kathrens dans les documentaires PBS « Nature », il a été l’inspirateur de la Cloud Foundation à but non lucratif du Colorado. Il a disparu en 2016 et n’a jamais été retrouvé, mais son héritage perdure à Pryor Mountain, et si vous avez de la chance, vous pourrez apercevoir sa fille Encore.

Il n’y a rien de plus excitant que de voir un troupeau de chevaux sauvages galoper à flanc de montagne, leurs crinières flottant et leurs sabots rugissant à travers la vallée. En tant que l’une des meilleures destinations de voyage aux États-Unis pour observer des chevaux sauvages, explorez Pryor Mountain par vous-même ou faites une visite guidée. Si vous optez pour la première option, quelques chevaux vivent dans les basses terres du désert et peuvent être vus le long de l’autoroute 37 dans la zone récréative nationale de Bighorn Canyon. C’est probablement l’option la plus simple car elle est accessible avec n’importe quel véhicule et il existe des endroits où s’arrêter. Mais si vous voulez y regarder de plus près, la plupart du troupeau vit sur le mont East Pryor et est généralement plus facile à trouver. Cependant, les routes ici sont accidentées, escarpées, adaptées uniquement aux véhicules 4×4 à grand dégagement et pratiquement impraticables en hiver. Si cela ne vous a pas découragé, empruntez Burnt Timber Ridge Road et Sykes Ridge Road, qui serpentent toutes deux à travers la chaîne. Avant de partir, arrêtez-vous au Wild Mustang Center et demandez au personnel les emplacements à jour. Ils fourniront également des cartes et d’autres conseils de visualisation utiles.

Comme tout autre animal sauvage, la plus grande prudence doit être prise lors de l’observation des chevaux. Même s’ils semblent à l’aise, ce sont toujours des animaux sauvages et vous devez garder une distance d’au moins 100 pieds. Votre patience pourrait être encore récompensée, car des mouflons d’Amérique, des cerfs mulets, des coyotes et occasionnellement des pumas ont également été aperçus ici. En raison de l’imprévisibilité du troupeau, qui évolue au fil des saisons, sans parler de l’état des routes, le mieux est de faire une visite guidée avec PryorWild, qui organise des excursions à la journée de mi-mai à octobre. Les visites coûtent 240 $ par personne et doivent être réservées à l’avance. Traversez ensuite la magnifique White Mountain du Wyoming si vous souhaitez voir d’autres chevaux uniques courir à l’état sauvage.