Boire de l’alcool a un effet inquiétant à long terme sur la santé de votre cerveau

Beaucoup d’entre nous se sont familiarisés avec les effets à court terme de l’alcool. En fonction de la quantité et du type d’alcool consommé, les effets peuvent varier d’une sensation générale de relaxation à un déséquilibre ou à une perte de conscience. La recherche montre que le cerveau libère des endorphines en réponse à l’alcool, qui sont responsables du sentiment de bonheur que vous pourriez ressentir après un verre ou deux. Cela renforce une pulsion neurologique à boire. Mais l’alcool a de nombreux effets systémiques qui vont au-delà de la récompense, et une consommation excessive peut entraîner une inflammation du cerveau, une réduction du tissu cérébral et une perte de mémoire. Bien que ces effets soient plus prononcés en cas de consommation excessive d’alcool chronique, des effets délétères peuvent être observés chez les personnes qui consomment aussi peu qu’un verre par jour.

L’aspect peut-être le plus étudié de la consommation d’alcool et des conséquences neurologiques est la relation entre la consommation d’alcool et le volume cérébral – probablement parce que ces études peuvent être réalisées par imagerie cérébrale, qui est une technique non invasive. Depuis des décennies, des études démontrent qu’une consommation excessive d’alcool chronique est associée à une réduction du volume cérébral. Cela a été constaté à la fois pour la matière grise (le tissu qui contient les cellules cérébrales) et la substance blanche (le tissu qui forme des connexions entre les cellules). De plus, la dépendance à l’alcool a été spécifiquement associée au rétrécissement de l’amygdale (une structure importante pour la régulation émotionnelle) et de l’hippocampe (la partie du cerveau responsable de la mémoire). Cependant, les effets que ces changements dans la structure cérébrale pourraient avoir sur le comportement et les performances cognitives sont encore inconnus.

L’un des aspects les plus préoccupants de la consommation excessive d’alcool est son effet sur la mémoire. Nous savons qu’un épisode de consommation excessive d’alcool peut affecter la mémoire, semblant inhiber la capacité du cerveau à former des souvenirs à long terme et à court terme et générant ce que nous appelons familièrement un black-out. L’abus chronique d’alcool peut entraîner des effets à long terme, voire des troubles neurologiques spécifiques caractérisés par des troubles de la mémoire. Alors que certaines études ont fait allusion à une réduction du risque de démence chez les buveurs légers et modérés, d’autres ont montré que toute consommation régulière d’alcool augmente le risque de démence ultérieure.

Les lésions cérébrales liées à l’alcool (ARBD) sont également appelées démence liée à l’alcool et seraient à l’origine de jusqu’à 10 % des cas de démence précoce. Environ un tiers des personnes qui présentent une dépendance à l’alcool, caractérisée par un besoin de continuer à boire pour éviter les symptômes négatifs pendant le sevrage, développent un certain niveau d’ARBD. Les premiers symptômes peuvent inclure des déficiences mineures, telles que des difficultés à se souvenir d’informations apparemment importantes, mais la ARBD peut s’aggraver et nécessiter des soins constants.

L’une des affections les plus graves pouvant résulter d’une consommation excessive d’alcool chronique est le syndrome de Wernicke-Korsakoff. Il s’agit de la combinaison de l’encéphalopathie de Wernicke et de la psychose de Korsakoff et résulte d’une carence extrême en vitamine B1 (thiamine), l’alcool inhibant son absorption. Le syndrome de Wernicke-Korsakoff peut entraîner une grave confusion et une incapacité à former de nouveaux souvenirs. Environ 12 à 14 % des personnes qui boivent de manière excessive et chronique développent le syndrome.

Heureusement, certains de ces effets neurologiques à long terme peuvent parfois être inversés lorsqu’un patient réduit considérablement sa consommation d’alcool. Cependant, cela nécessite une action et un traitement rapides dès l’apparition des symptômes. Un aspect qui pourrait entraver ce traitement rapide est le sous-diagnostic de certains des troubles décrits. Par exemple, des recherches indiquent qu’environ 80 % des cas du syndrome de Wernicke-Korsakoff ne sont pas diagnostiqués. Cela pourrait être dû en partie au large éventail de symptômes présents. De plus, certains symptômes se chevauchent avec une intoxication alcoolique et un sevrage alcoolique.

Une grande partie de ce qui a été détaillé jusqu’à présent indique qu’il faut éviter la consommation excessive d’alcool. Bien qu’il soit important de considérer que de nombreux effets neurologiques néfastes de l’alcool sont étudiés dans des situations de dépendance à l’alcool. Par conséquent, nous pourrions manquer d’informations précieuses sur les effets à long terme de la consommation d’alcool légère et modérée, qui ont montré une variabilité dans la littérature.

Certaines directives récentes, comme celles de l’Organisation mondiale de la santé, suggèrent que toute quantité d’alcool est nocive. Cela est dû en grande partie à son association avec un risque accru de cancer. L’alcool est classé comme cancérogène du groupe 1 (agent cancérigène). Certains autres membres notables du groupe 1 sont l’amiante et le tabac.

Les effets aigus de la consommation d’alcool sont influencés par de nombreux facteurs différents, tels que l’âge et la prise de médicaments. Il est donc préférable de consulter votre médecin pour savoir comment aborder l’alcool. De plus, si vous ou un de vos proches souffrez de dépendance à l’alcool, des ressources sont disponibles, telles que la ligne d’assistance SAMHSA.