La fonction corporelle qui devient impossible pendant que vous dormez

Il est en quelque sorte troublant de penser que notre corps se paralyse pendant le sommeil, mais c'est essentiellement ce qui se passe pour les grandes parties de la nuit où votre corps prend le sommeil dont il a besoin. Vous avez probablement entendu parler de la paralysie du sommeil, qui fait référence à un état terrifiant par lequel les individus deviennent conscients pendant le sommeil mais ne peuvent pas bouger. Les personnes souffrant de l'état à des degrés divers, mais quelle que soit la gravité, la paralysie du sommeil n'est pas quelque chose que quiconque voudrait jamais vivre.

Ce qui provoque exactement une condition aussi horrible reste incertain, mais les experts pensent qu'il est lié au cycle rapide des mouvements oculaires (REM). C'est le stade du sommeil lorsque les rêves se produisent généralement et en tant que tels, nos cerveaux paralysent nos muscles dans un processus connu sous le nom de Rem Atonia afin que nous ne jouions pas ces rêves (bien que vous deviez toujours y prêter attention, les cauchemars peuvent indiquer une maladie grave). Pour les gros morceaux de la nuit, nous sommes essentiellement paralysés, ce qui est à la fois rassurant dans le sens où nous ne voulons pas courir en agissant nos rêves sans réaliser, mais aussi assez déconcertant lorsque vous pensez que nos cerveaux ont la capacité de nous rendre immobiles – surtout lorsque vous considérez des fonctions apparemment essentielles comme des éméables.

Les éternuements sont une adaptation que les humains ont évolué pour nous débarrasser rapidement des envahisseurs indésirables et nous devons sûrement encore être en mesure de le faire? Eh bien, tout comme pour jouer nos rêves, il est en fait impossible d'éternuer pendant le sommeil – au moins à certaines étapes du sommeil – et il s'avère que cela est lié à la même fonction qui est considérée comme impliquée dans la paralysie du sommeil.

Le sommeil REM n'est pas la forme de sommeil la plus profonde, c'est cependant une scène assez profonde. Le sommeil REM, c'est quand les rêves se produisent, et c'est au cours de cette étape que le système nerveux central est étonnamment actif. En tant que tels, nos cerveaux garantissent que nos systèmes motrices squelettiques sont mis dans un état de paralysie musculaire, ou atonie musculaire, mais les mécanismes réels impliqués dans la déclenchement de cette paralysie sont restés quelque peu mystérieux pendant des décennies.

Une étude de 2012 publiée dans le Journal of Neuroscience a examiné le phénomène de la paralysie musculaire pendant le sommeil paradoxal et a identifié deux puissants systèmes chimiques cérébraux qui fonctionnent réellement en tandem pour paralyser nos muscles squelettiques. Les chercheurs ont constaté que les neurotransmetteurs appelés acide gamma-aminobutyrique (GABA) et la glycine étaient responsables de la production de paralysie du sommeil REM chez le rat. Ces neurotransmetteurs désactivent essentiellement les cellules cérébrales responsables de l'activité musculaire.

À mesure que davantage de recherches sont menées, les scientifiques en apprennent de plus en plus sur ce phénomène d'atonie musculaire pendant le sommeil paradoxal. Ce que nous savons avec certitude, c'est que pendant ces phases de paralysie, nous avons non seulement empêché de bouger, mais nous ne pouvons pas non plus cracher, ressentir la faim, obtenir le hoquet ou éternuer.

Soyons honnêtes, nous ne voulons pas vraiment que les particules invasives montent librement nos narines pendant que notre réflexe éternue est supprimé, mais c'est à peu près ce qui se passe pendant le sommeil paradoxal. Dans d'autres stades plus légers du sommeil, nous sommes en mesure de ressentir la sensation de particules dans notre nez, qui nous réveille momentanément pour que nous puissions éternuer, mais pendant le sommeil paradoxal, ce n'est tout simplement pas le cas.

Les éternuements, ou la sternutation, comme on l'appelle également, est une partie importante de notre système immunitaire et se produit lorsque de petits objets tels que le pollen, les squames d'animaux de compagnie, la fumée, les bactéries ou les particules virales atterrissent à l'intérieur de notre nez. Lorsque ces objets touchent la muqueuse, cette membrane libère des produits chimiques qui déclenchent le grand nerf trijumeau. Ce nerf est responsable de la douleur et des sensations tactiles sur le visage, et lorsqu'elle est déclenchée par la muqueuse, envoie un signal au cerveau, qui initie ensuite l'éternuement afin d'éliminer les objets indésirables dans notre nez. Cependant, la réponse n'implique pas seulement le nez. Notre diaphragme, la poitrine, les muscles de l'abdomen et nos cordons vocaux fonctionnent tous ensemble pour expulser rapidement l'air par le nez, espérons-le en supprimant les envahisseurs dans le processus.

Dans cet esprit, il semble quelque peu déconcertant que tout ce système soit empêché de fonctionner pendant que nous dormons. Mais il est important de noter que, même si les éternuements pendant le sommeil sont techniquement impossibles, ce n'est vraiment que le cas pendant le stade REM. Cela est dû au même processus qui détend nos muscles pour nous empêcher de jouer des rêves. L'action du signal nerveux qui contrôle les éternuements est essentiellement supprimée au cours de cette étape du sommeil et les muscles pertinents deviennent inactifs, ce qui empêche le processus naturel de fonctionner pendant que nous sommes au stade REM.